1942年他博士毕业后来到了美国，师从世界导弹之父冯·卡门门下，在1946年，他与冯·卡门合作发表了《变扭率的扭转》一文。冯·卡门曾说这是他一生中最为经典的弹性力学论文。然而正当钱伟长在美国的事业如日中天的时候，他却选择了回国，在母校清华大学做了一名普通的教授。
[访谈]：
钱：我46年回来，我是想回家，培养更好的学生，我一个礼拜讲十几次，谁也没上这么多，一般教授一个礼拜上六堂课，我讲17堂课。我没有怨言。48年钱学森从美国回来了，他回来是结婚来了。他回来看我，看我很可怜。那时工资是15万金圆券，只能买两个暖瓶，叫我怎么过日子？
记者：可是在回国之前，您在美国的收入已经很不错了？
钱：很不错。那是8万美金一年。钱学森说这样吧，美国特区研究所，就是美国的GPL，还希望我回去。
记者：当时您想回去吗？
钱：我当然不想回去，可是那时艰苦了。
记者：所以当时您在这样的情况下，您就选择了说我还是回去吧。
钱：于是要到外国大使馆，去申请注册，美国大使馆注册，好多问题，我都无所谓，你信什么教？我说我没教，他说不行啊，没教在美国人看来，你是无教之徒，是野蛮人。后来他说这样，你填孔教，我是孔教。最后一条，我填不下去了，讲中国和美国打仗的时候，您是中国还是忠于美国？那我说，我说当然忠于中国了，我是中国人，我不能忠于美国人。我就填了一个NO，我绝不卖国。结果就因为这个，他不让我去了。
记者：填这个NO的同时，就意味着你跟美国人讲，我不去你美国了。你心里很清楚这一点。
钱：是啊，我总不能忠于美国人，我是中国人。
记者：所以在这个签NO的时候，您毫不犹豫。
钱：我毫不犹豫，我这一点是毫不犹豫。我是忠于我祖国的。
［解说］
1957年6月，反右派运动在全国范围内迅猛展开，已经被任命为清华大学副校长的钱伟长成了倍受攻击的对象，事情源于5个月前，他在《人民日报》上发表了“高等工业学校的培养目标问题”一文，对当时清华大学照搬苏联模式的教学思想提出了意见。但是这些主张，与清华园内外的时潮相背，并引发了一场历时三个月的大辩论。随着反右运动的愈演愈烈，清华报刊上开始长篇累牍地刊登批斗钱伟长的文章，最终他被打成了右派，唯一幸运的是，毛主席的一句话使他保留了教授资格。
[访谈]：
钱：毛主席说，他是好教师，所以要保留教授，就是说我还能讲课的，所以我还给工资的。
我这右派，是保留教授的右派。假如没有这个右派，我到北大荒去了。那时候所有教师是右派都要到北大荒去。
记者：也就是说，当时您还算是一个受优待的右派？
钱：这是毛主席保的。
记者：可是当时把您打成右派之后，您的生活就发生了很大的变化？
钱：那很大变化，那无所谓。我告诉你，右派连儿子上大学都不许，我的儿子女儿都没上大学。
记者：当时学校已经没有工作机会了，所以您在做些什么呢？
钱：我右派做我该做的工作。
记者：您都做了一些什么？
钱：我做了很多奇怪的事。
记者：您给我们讲讲，有多奇怪，这个事情？
钱：有一个事就是，我国在跟前苏联打仗，珍宝岛战役。我们开始俘虏了一个坦克，给我们拉走了，我们这个解放军很厉害的，用这个步枪把坦克拉下来了，后来陈列了出来，我一看，我说这个坦克设计的很笨啊，你们迎头打，打不坏它，你们让它过去的时候，从侧面打，侧面打它有一块，这一块打中，就一直打到里头去了，它很薄这个防护板，我一看就晓得。
记者：您从它的结构上，做了一个分析？
钱：所以后来，第二天，他们又带了两个坦克来，也陈列在苏联展览馆里头，我再去看，就打的那个地方，所以我说话是很有效的。我还晓得，我们的坦克只能走几十公里顶多了，再远走不了，因为我们的坦克电瓶啊，用铅酸电瓶，坦克启动的时候，需要电力很大的，需要四个电瓶，只能启动15次，这个电就不够了。所以坦克打打停停是经常的事情。
记者：在那个时候，您想到了要给坦克搞一个更有效的电池。
钱：我们想法子自己做高能电池，叫高能电池。
