近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副研究员王敏、研究员周忠和的研究成果，以A new confuciusornithid (Aves: Pygostylia) from the Early Cretaceous increases the morphological disparity of the Confuciusornithidae为题，在线发表在 《林奈动物学报》上，研究报道了一孔子鸟类新属种，并对孔子鸟类的生态多样性进行讨论。

孔子鸟类是早白垩鸟类中化石材料最丰富的一个支系，在系统树上属于最原始的尾综骨类（Pygostylia）。尾综骨类是指具有缩短的尾骨，其末端止于由若干枚尾椎愈合成尾综骨的鸟类，主要包括反鸟类和今鸟型类，以及孔子鸟类和会鸟类。孔子鸟类的化石分布在我国东北，骨骼形态非常特殊，最明显的特征是大手指（第2指）的爪节高度退化，以及近相等的前、后肢。相反，在多数的中生代鸟类中，最先退化往往是小手指的爪节（第3指），而大手指的爪节则很少缩小。

新发现的孔子鸟类化石发现于早白垩世热河生物群的义县组，具明显区别于其他孔子鸟类的形态特征，如头骨的上颌骨背突呈矩形，并发育一外脊，前、后肢长度的比值明显超过其他孔子鸟类，最特别的是，大手指爪节没有缩小。研究人员将其命名为孔子杨氏鸟（Yangavis confucii）。系统发育分析的研究表明，杨氏鸟较始孔子鸟进步，而为长城鸟和圣贤孔子鸟的外群。这样的系统位置，表明在孔子鸟类演化历史中，相较于大手指退化的趋势，杨氏鸟所在的支系独立演化出正常大小的大手指爪节。对这一奇怪现象，由于缺乏可对比的现生鸟类（所有现生鸟类的成年个体都失去手爪），目前还没有较为合理的解释。通过利用主成分分析来可视化早期鸟类的形态空间，研究发现杨氏鸟的发现极大扩展了孔子鸟类的生态空间，表明孔子鸟类的生态多样性要比此前的认识更丰富。

研究工作得到了国家自然科学基金优秀青年基金，基础科学中心项目，以及中科院青年创新促进会的支持。