中国科学家在南亚发现美洲豹远古祖先化石证据

中新网北京6月7日电 (记者 孙自法)记者7日从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所获悉，该所博士研究生江左其杲和其导师刘金毅研究员通过对南亚地区哈罗河流域早更新世化石点(古地磁测年距今约177万-107万年)猫科的系统描述和对比研究，发现其中主要化石材料可归入冈巴佐格豹，这也是美洲豹演化支系在南亚地区首次发现化石证据。

中国科学家在古生物演化领域的这项重要研究成果论文，近日已在国际学术期刊《第四纪科学》(Journal of Quaternary Science)在线发表。此次研究的南亚化石材料包括一个不完整头骨和一些零散的下颌残断和牙齿，针对豹属牙齿化石区分较为困难的问题，研究人员详细研究现生豹属大猫的牙齿特征区分，并通过大量统计方法，给出一套新的鉴定豹属物种零散牙齿的参考特征表格。这套表格不仅帮助确定南亚地区的豹属物种属于冈巴佐格豹，也为其他学者的豹属鉴定工作提供出一个很好的标准。

江左其杲7日通过网络接受采访介绍说，美洲豹亦称美洲虎，是美洲大陆现生最大的猫科动物。美洲豹现分布在中南美洲，但分子系统发育学的研究表明美洲豹属于非洲大猫和豹、狮组成一个支系，并且是该支系最早分异的现生成员，显示美洲豹应该起源于非洲，经过迁徙扩散到达北美、南美。

通过和冈巴佐格豹的其他材料对比，研究人员确定南亚的冈巴佐格豹和西亚的格鲁吉亚冈巴佐格豹十分接近，很可能代表该种群进一步向南亚迁徙扩散的一个记录。通过对已知化石记录的梳理，研究人员整理出美洲豹的迁徙大致时间和路径：

美洲豹最早的化石记录发现于南非，距今约190万年，大概这一时期，美洲豹走出非洲，迁徙到欧洲和西亚。在欧洲的美洲豹一直延续到中更新世晚期(距今约30万年)，而进入西亚的一支继续扩散，在距今约140万-100万年出现在中亚和南亚地区。而北美迄今最早的美洲豹化石记录来源于早更新世晚期(距今约85万年)的西弗吉尼亚州，这条路线上目前最大的不确定处来自于东亚地区美洲豹支系的分布，有待将来更多的研究揭示。

江左其杲指出，关于美洲豹支系分类演化的另外一个问题——冈巴佐格豹是现生美洲豹的一个亚种还是一个独立的物种，学界至今尚未达成共识。他们的最新研究发现，现生美洲豹和欧亚大陆冈巴佐格豹之间还存在生态习性等显著差别，因此支持冈巴佐格豹应该是独立于现生美洲豹的有效物种，而非后者的一个亚种。