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年纪越大就越难学会像巴黎人那样讲法语。但没有人确切知道其中的分界点在哪里。例如，从什么时间开始学习新语言变得更困难。在一项迄今为止最大规模的语言学研究中——吸引了六七十万人的一项网络调查，来自美国波士顿3所大学的研究人员发现，在18岁之前，孩子们能够熟练地学习第二语言，这比之前的推测向后延伸了大约10年。但该研究也表明，如果想要达到母语人士的语法流利程度，最好从10岁开始学习一门语言。

为了分析这个问题，包括心理学家Steven Pinker在内的研究团队收集了参试者的当前年龄、语言能力和学习英语的时间。研究人员计算认为，他们需要超过50万人来对达到最高水平语法流利程度的“关键时期”作出合理推测。于是，他们转向了世界上最理想的实验池：互联网。

研究人员以“哪一种英语”为题做了一个简短的在线语法测验，它测试了主谓一致、代词、介词和相关从句以及其他的语言元素。根据回答，算法可以预测受试者的母语和他们所讲述的英语方言（即加拿大、爱尔兰、澳大利亚英语）。例如，其中一些问题包括芝加哥人认为语法不正确但曼尼托宾人则完全可以接受的英语。

该研究负责人、麻省理工学院博士后及波士顿学院心理学助理教授Josh Hartshorne表示，研究人员通过向受访者提供“本质上是有益的东西”得到了大量的回应。在峰值期间，该测试每天吸引了10万人点击。它在脸谱网上被分享30万次，并占据红迪网首页。研究吸引了讲38种母语的人，其中包括1%的芬兰人。

基于受试者的语法成绩和他们学习英语的信息，研究人员开发了预测语言流利程度和最佳学习年龄的模型。他们的结论是，至少从语法上看，在18岁之前学习一门新语言的能力是最强的，而在此之后，这种能力会急剧下降。然而，要想变得完全流利，应该在10岁之前开始学习。

语言学习能力在18岁时下降的原因有3个：社会变化、母语干扰和大脑的持续发育。在18岁时，人们一般为高中毕业，开始上大学或进入全职工作。一旦如此，他们将不再有时间、机会或环境像年轻时那样学习第二语言。或者，在掌握母语之后，其语法规则会影响学习第二语言的能力。最后，在青春期后期和20岁出头时大脑的变化可能会让学习语言变得更加困难。

这并不是说超过20岁就不能学习一门新语言。有很多人在以后的生活中学会了一门语言，人们学习新词汇的能力似乎保持不变，但大多数人无法像母语那样掌握其语法。虽然这项研究只是在英语中进行的，但研究人员相信，这些发现会转移到其他语言上，目前他们正在对西班牙语和汉语普通话进行类似的测试。

或许，学习一门语言的方式更加重要。浸入式学习者（超过90%的时间生活在讲英语的国家）比在课堂上学习的人流利得多。Hartshorne说，如果在早期语言课程和后期浸入式学习之间作出选择，“我会选择浸入式环境。浸入式学习在我们的数据中有巨大的影响，甚至相对于年龄差异来讲也存在巨大差异”。

研究人员称，即使在母语人士中，完全掌握一门语言也需要30年的时间，这可能是最令人惊讶的结论。这项研究显示了一个轻微的进步，说英语30年的人和20年的人之间约有一个百分点的差异。这一发现在母语和非母语人士中存在一致性。宾夕法尼亚大学计算语言学家Charles Yang表示，考虑到人们在青少年时期才会学到复杂的语法规则，比如如何将一个形容词变成一个名词，这一发现并不让他感到惊讶。

（冯维维）