寒武纪中华先光海葵三维复原模型（供图：李唤珍、欧强）
中国地质大学（北京）、西北大学及德国卡塞尔大学联合科研团队，根据澄江生物群“中华先光海葵”形态细节的新发现，揭露了一种已绝灭的躯体构型，并还原了刺胞动物的早期演化轨迹，成为早期生命研究领域的又一项重要成果。北京时间8月2日凌晨，该成果发表在《美国科学院院报》（PNAS）上。
人们常见的珊瑚、海葵、水螅、水母之类的生物，就属于刺胞动物。其门种类超过10000种，绝大部分为海生肉食动物，通过密布在触手表面的刺细胞麻痹、掠杀小型生物，在现代海洋中具有非常重要的生态位置。一些刺胞动物还享誉世界之最，如澳大利亚箱水母为毒性最大的动物，狮鬃水母为已知个体最长的动物（大于36米），灯塔水母被认为可能是最长寿的动物。刺胞动物位于地球“动物谱系树”的根部，对研究整个动物界的起源和早期演化至关重要。正因如此，刺胞动物的早期化石记录备受学术界关注。
中国地质大学（北京）早期生命演化实验室研究人员、论文的第一兼通讯作者欧强向《中国科学报》记者介绍，他们通过寒武纪早期澄江生物群（距今约5.2亿年）中华先光海葵多枚化石标本的研究，发现了其中“令人振奋的形态特征”——复杂的羽状触手，触手两侧具互生式分支，而分支两侧具密集的纤毛；具隔膜、单一开口的消化循环腔；具独立内腔及基底凹陷的固着器；辐射对称的体制等。这些特征指示了一种已绝灭的动物躯体构型。
基于中华先光海葵的新性状，研究者通过贝叶斯推断法对其谱系地位进行分析认为，中华先光海葵代表刺胞动物门的一个基干类群，为该门类的寒武纪先驱分子。
欧强说，这一结论对于刺胞动物的形态及生态的演化历史有重要的指示意义。首先，从中华先光海葵的水螅体形及分隔的消化腔推测，刺胞动物的祖先类型为水螅型而非水母型，支持现代分子生物学的“水螅假说”。其次，始祖型刺胞动物与其现代后裔的摄食策略可能大相径庭。
“现代刺胞动物绝大部分为掠食性，通过触手表面的刺细胞毒杀并捕食小型猎物；中华先光海葵的触手则具有互生的分枝并且密布纤毛，与现代纤毛滤食型动物，如龙介虫、缨鳃虫、杆壁虫等的触手结构非常相似，因此，先光海葵并非类似现代海葵的凶猛肉食者，而是温和无害的滤食者——通过羽状触手过滤海水中的悬浮食物颗粒。”欧强说。
研究者推测，羽状滤食触手可能为原始性状，而具刺丝囊的掠食触手为衍生特征。此外，中华先光海葵独特的性状组合增加了刺胞动物全群的形态分异度。
该项研究受到新世纪优秀人才支持计划、国家自然科学基金、德国洪堡基金会资助。
