《自然—生态与演化》本周发表的一篇论文报告了一些拥有24亿年历史的化石，这些化石表现出了一些与现存的真菌相似的结构特征。化石的丝状外形有力地表明，它们或是极早期的真菌，或是一种前所未知的丝状生物，同样属于真核生物（包括所有动物、植物和真菌，但不包括细菌或古菌的生物分支）。这一发现对理解地球早期生命的演化非常重要，因为它们要么是最早的真菌（比此前已知最早的真菌早10亿至20亿年），要么是最早的真核生物化石（比此前已知最早的真核生物早5亿年）。

据保守估计，真菌起源于约4亿年前，但近期的一些研究报告了可能是14亿年前真菌的化石证据。 有人提出，真核生物在约27亿年前就已演化出来，但目前已知最早的真核生物化石卷曲藻（Grypania spiralis）只有19亿年历史。

在该研究中，澳大利亚科廷大学的Stefan Bengtson及同事，描述了这些从南非Ongeluk组深处的岩芯中钻探出的化石，并使用了微观和光谱技术确认这些丝状生物的生物学起源。研究人员发现，这些化石是一种比头发丝更细的微小生物的遗迹，直径约为0.002~0.012毫米。它们生活在火山岩的空洞中。

人们此前认为真菌是在陆地上起源的，而在这些生物生活的年代，Ongeluk组位于海平面之下。研究人员指出了这一点的重要性。这些化石表明真菌的起源或许非常早，也使人们猜测当时是否还存在着其他的重要真核生物分支。（来源：中国科学报 张章）