英国宇航员Tim Peake将在今年晚些时候登上国际空间站。图片来源：GCTC/ESA

当Tim Peake在今年12月进入国际空间站（ISS）的密闭舱时，这位前直升机飞行员将成为英国政府资助的首名飞入太空的宇航员。何时或者是否将有其他英国人跟随其后尚不明确，但这一里程碑代表着英国太空科学关注点的一个更加广泛的转变。

“确实感觉好像英国关闭载人航天事业已经有很长时间了。”前宇航员Helen Sharman在日前于利物浦举行的2015英国太空会议上表示，“如今，盖子被完全掀开，表面之下蕴涵的兴趣有多大也一目了然。”1991年，作为一项由私人公司赞助的俄罗斯太空任务的一部分，Sharman飞往和平号空间站。彼时，她成为首位进入太空的英国人。

英国一直对欧空局（ESA）涉及机器人探测器和太空望远镜的项目有所贡献，而这些项目往往关注的是天文学和行星科学。它是八国集团工业化国家中唯一没有将宇航员送入ISS的国家。2012年，英国开始扩展其太空利益。当时，它承诺向ISS投资2000万欧元（合2200万美元），并在4年里向ESA的欧洲生命与物理科学研究计划（ELIPS）拨款1600万欧元。ELIPS在ISS和其他利用太空环境优势的平台上开展实验，包括微重力、辐射和极端真空的影响。2014年，英国向空间站项目额外投资了4920万英镑（合7600万美元）。

2012年之前，约20名英国科学家参与ELIPS试验。英国宇航署载人航天和微重力项目负责人Andrew Kuh介绍说，目前这一数字已接近100。他认为，2010年英国宇航署的创建有助于形成太空环境研究的新关注点。

由于该领域的碎片化特性——它涉及均独自接受资助的基础物理和材料科学以及生物医学，英国很难参与进来。

英国宇航署协调对于研究的资助而非开展研究，并且相较于美国宇航局或者其欧洲对应机构如法国国家空间研究中心或德国航空航天中心，前者的规模小得多。

不过，Kuh表示，这同时意味着它更加灵活，而且免受繁文缛节的束缚。“伴随着成百上千的卫星发射成功，我们正进入一个新的太空时代。”他说，这对于监管环境以及支持太空科学的服务和系统来说意味着什么？“这里面有很多事情值得我们好好处理。”（徐徐）