小麦何时进入不列颠

从英格兰离岸地区某水下考古遗址分离出来的DNA表明，小麦大约在现代人类开始在那里种植小麦之前2000年左右已经进入该地区。这一发现意味着狩猎—采集者与种植者进行谷物交易的时间比农业在该地区扎根的时间要早得多。它也揭示了中石器到新石器过渡的早期阶段，在那个时期，种植者在整个欧洲（从东向西）取代了狩猎—采集者。这个时间段一直是备受争议的话题，有一些研究者提出，来自东方的迁徙中的种植者快速地置换了不列颠地区的狩猎-采集者，而另外一些研究者则提示，该地区较为逐渐地采纳了农业。Oliver Smith和同事分析了来自Bouldnor Cliff的沉积物岩芯（它们位于怀特岛的离岸），并重建了大约8000年前（在其被淹没之前）存在于该遗址的动植物物种的变化。研究人员发现了与近东小麦株相符的沉积古DNA（或sedaDNA）序列，但却没有发现其种植的证据也没有任何其花粉的痕迹。由于农业是在大约6000年前在不列颠扎根的，因此他们的发现表明，在欧洲西北地区的狩猎—采集者至少在此之前2000年时就已经发展出了与不断推进的新石器种植者的社交网。

受到双链RNA保护的农作物

研究人员改造了烟草植物，它能触发一种被称作RNA干扰（RNAi）的基因沉默机制来杀死科罗拉多马铃薯甲虫。这些转基因植物会表达能杀死昆虫的RNAs，后者可无须化学物质来杀虫，并同时避免在昆虫中出现抵抗力。这一发现颇为重要，因为科罗拉多马铃薯甲虫已经产生了对所有已知杀虫药的抵抗力，且它在最近已经作为一种“国际性超级害虫”而出名。这些昆虫类害虫每年会让全球农业板块损失数十亿美元。但双链RNAs（dsRNAs）最近已经逐渐成为看好的杀虫剂；dsRNAs可引起RNAi。Jiang Zhang和同事知道向昆虫类害虫体内输送双链RNA可让这些昆虫的基因沉默，但现有的输送机制运作不佳。因此，他们设计了以两种马铃薯甲虫基因作为标靶的dsRNA构建体，而这两种基因是该昆虫的存活不可或缺的；他们在该植物细胞的质粒体或细胞质中表达了它们。研究人员发现，在其质粒体中有dsRNAs的转基因马铃薯植物会产生稳定的dsRNAs，后者可在甲虫摄入马铃薯叶子5天内杀死甲虫，而其细胞质中有dsRNAs的马铃薯会产生短的干扰RNAs（siRNAs），它们是效果差得多的杀虫剂。据研究人员透露，这可能是因为质粒源于蓝藻菌，后者缺乏RNAi通路，因此它们没有可降解dsRNAs的酶。他们说，这些促进RNAi的转基因马铃薯可产生一种新世代的对环境安全且物种特异性的杀虫剂。

由蚊子的性选择塑造的疟疾传播

据一项新的研究透露，在冈比亚按蚊这种蚊子（它们是疟疾的主要媒介）中的性选择可解释为什么这种特别的物种会如此有效地将该致命疾病传播给人。研究人员已知雄性冈比亚按蚊的“生育栓”可给雌性输送一组化学物质，其中包括精子和类固醇激素20E，其后者可增卵的生成并降低雌性的免疫力。这一免疫力的下降会让疟原虫（会引起疟疾）感染雌性按蚊。现在，Sara Mitchell和同事用16种按蚊的基因组序列证明，雄性按蚊的生育栓及20E合成会与雌性按蚊的被称作交配诱发的卵子发生刺激物（或MISO）生殖蛋白共同演化，而MISO会与20E相互作用。据研究人员透露，以这种方式，性选择可在某些按蚊物种中导致一种系统的产生，使得雌性按蚊的卵子数目增加，以及感染蚊子的引起疟疾的寄生虫数目的增加。他们说，因此，在非洲和印度（那里的疟疾传播率是最高的）的按蚊在最近演化出了复杂的生育栓，而在南美的按蚊则没有做出这样的演化。总之，这些发现表明，性选择已经将许多按蚊物种塑造成有效的疟疾传播者。他们提供了一个在某种生物体内的性选择是如何对人类健康带来重要后果的例子，它们或提示未来可减少疟疾传播的方法。

瞄准埃博拉进入细胞的双通道

由Yasuteru Sakurai和同事所做的新的实验显示，埃博拉病毒在某细胞内移动并完全感染细胞需要两个钙孔隙通道（TPCs），而这些通道可被某些药物所阻断。一旦进入体内，埃博拉病毒颗粒会被细胞吞噬，并被包含在被称作内涵体的结构中。为了成功地完成感染，这些病毒颗粒必须让它们通过内涵体膜并传播至细胞的所有其余部分。Sakurai和同事报告，该病毒用两种内涵体的TPCs来实现这一点，而这些通道可被数种药物或小干扰RNAs治疗性地阻断。汉防己碱是对小鼠体内TPCs的最强力的阻断剂，它可让一半小鼠承受住致死剂量的埃博拉病毒而活下来。然而，Falzarano和Feldmann指出，汉防己碱在大多数国家中没有被批准用于人类，而给小鼠所用剂量的当量被用于人体中时可能会有毒。

（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）