人类中灭活的基因惊人地常见
那些阻止关键性蛋白质的制造或正常工作的突变常常与人类的疾病有关联。但是，根据一项新的研究，这些“丧失功能”的突变在人类的基因组中实际上还是相对常见的。基因组测序研究常常会发现丧失功能的突变，但这些常常是因为测序错误而非真正的遗传变异。为了发现人类基因组中丧失功能的基因的真实程度，Daniel MacArthur及其同事对主要来自1000个基因组计划的185个个体的人类基因组进行了广泛的数据分析。他们估计，人类的基因组通常含有大约100个丧失功能的等位基因。有大约20个基因，它们的2个等位基因都为丧失功能的变异体，这意味着这些基因是完全灭活的。尽管某些变异会造成有害的影响，但大多数的其他变异似乎不管怎样都不会影响健康，而第三亚组的变异似乎还会提供某些裨益。文章的作者是根据等位基因频率来确定它的，它所反映的是自然选择的影响。这些发现意味着根据基因组测序所发现的突变需要有严格的分析以确认它们是真正的丧失功能的突变。这会与个性化医药有关，即某病人的个体基因组测序会被用来决定所用的治疗类型。Lluis Quintana-Murci在一则相关的《观点栏目》中对该研究进行了讨论。
DNA纳米机器人递送“货物”
研究人员已经用DNA构建了一个可给个体细胞递送极小“货物”载荷并影响它们行为的纳米机器人。据组装了该样本装置的Shawn Douglas及其同事披露，这一装置能够将不同的分子剂量传送给标靶细胞，它可被用来改善目前的药物输送系统。为了构建他们的六角形的纳米机器人，研究人员利用的是一种叫做DNA折纸术的技术，该技术将DNA股折叠在一起成为复杂的形状。他们接着给其装载诸如金的纳米颗粒及荧光标记的抗体片段，并观看他们的纳米机器人将其载物传送给某组织培养中的细胞。他们说，这些纳米颗粒可被设计成会对某些细胞表面蛋白——或他们的特定组合作出回应并输送用不同方法影响细胞行为的各种不同的分子。
男性与女性STEM教员有着类似的职业道路
总体来说，男性与女性在学术性的科学、技术、工程和数学（STEM）部门的被留聘和提升的速度相似。然而有一个例外，这就是在数学部门，那里的女性容易比男性更早地离开其教员的职位。文章的作者报告说，尽管这些发现对性别平等来说通常是好消息，但随着时间的推移任何特定的教员被留下的机会要低于50%。教员的保留对大学而言是一个重要的问题，因为大学会对处于早期职业生涯的教员投入相对大量的资金。Deborah Kaminski和Cheryl Geisler分析了自1990年以来在14所美国大学中的目录、部门网站和其他的公共资讯来源以追踪近3000位STEM教员的学术性职业生涯。他们报告说，在一名教员被聘之后的早期几年中有着最高的人员流失率，他或她离开教员岗位之前的时间长度的中位数为10.9年。这些数据还披露了不同学科中的差异。例如，在机械工程中，教员逗留的时间要比其他学科的教员逗留的时间更长。相比之下，在数学界，那里的教员离开得较早，男性离开前所逗留的时间中位数为7.3年，女性为4.5年。这些数据不包括男性和女性的聘雇率，而这是一个可发生性别不平等对待的领域。由于那些度过了早期数年困难时光的教员倾向于会长时间地保有其工作，Kaminski和Geisler估计，妇女也许要等100年的时间才会在STEM部门的教员中有50%的代表率。
新型催化剂将植物转变成塑胶
一种新的铁催化剂能够将以植物为基础的生物质转变成乙烯和丙烯，这些都是普通塑胶的构建单元。这些化合物中的一个很大的百分比是从原油或石油中制取的，而这些都是世界上主要的燃料来源。这些发现提供了一种替代基于石油的塑胶生产的“较为绿色的”方式。化学家们已经在用另外一种铁催化剂来将生物质转变成为类似于乙烯和丙烯的化合物，但这些衍生物并不常常用于塑胶生产。这些催化剂通常是由铁的大颗粒或铁的小颗粒簇群组成的。在生物质的化学转化过程中，碳沉积会破坏催化剂并形成一层厚的堵塞设备的尘埃及产生大量的甲烷。Hirsa Maria Torres Galvis及其同事在此研发出了由在碳纳米纤维上相互分离的纳米小颗粒组成的一种新型的铁催化剂。他们显示，这种方法可能是将生物质转变成为塑胶前体且不产生甲烷的一种较为清洁、实用的方法。
（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）
《中国科学报》 (2012-02-27 A2 国际)
