害怕被吞食的恐惧感可控制歌雀数目
捕食动物很明显会对它们的猎物有直接的影响——把它们吃了。但是，正如一项新的研究披露，它们还会以另外一种重要的方式影响它们的猎物的种群动态。Liana Zanette及其同事在对北美歌雀进行实验时发现，即使是在没有真正的捕食动物出现在附近时，仅仅是感觉到的被捕食的风险都会降低该歌雀产生的后代数目。这一被感受到的捕食风险还会减少已出生的雏鸟的存活率。研究人员首先用网织品和电铁丝网围绕来保护无拘束生活的北美歌雀不受捕食动物的侵犯。他们接着为不同的鸟群播放不同的声音。某些正在筑巢的歌雀听到的是良性的声音，而另外一些所听到的则是捕食动物逼近的声音。研究人员发现，那些听到捕食动物声音的歌雀会选择更为隐蔽的筑巢场所，并会减少其觅食活动，使得它们的后代处于不利的地位。Zanette及其同事报告说，仅仅是捕食动物的声音看来就会令其每年出生的后代数减少40%。他们的结果表明，捕食动物的重要性并不仅仅是因为作为会影响其猎物种群大小的取食者，而且它们仅仅存在于某环境之中就会对其他的物种产生巨大的影响。
大鼠的荣誉
一个非灵长类动物的不同寻常的同情心案例的新的研究显示，大鼠即使在不会得到额外奖励的时候也会将它们处于危难中的笼伴从陷阱中释放出来。与更为常见的“情绪感染”不同，在这种情况中一个动物可感受其他动物的情绪，同情心一直常常被看做是灵长类特有的。尽管同情心确实与情绪感染有某种重叠，但一个有同情心的动物可在保持其自身的观察力和情感分离时“为其他动物设身处地地考虑”。Inbal Ben-Ami Bartal及其同事如今报告说，经过数期的培训，大部分的大鼠会学会快速地打开关押一个同类笼伴的容器。这些大鼠能够释放它们笼伴的事实表明，它们不但认识到其他大鼠的危难而且能够保持足够的冷静来打开笼子，而不是愣住或东奔西跑。这些大鼠不会打开空的或是含有其他物体的容器，但它们确实会释放其他的大鼠，即使它们之后不被允许与被释放的大鼠交往——而这是一个公认的奖励。此外，当那些自由的大鼠可以接触到一些巧克力片而它们又可独享这些巧克力时，它们仍然会释放那些被困住的笼伴并与其共享这些巧克力。
夜晚亮度可预测麻疹扩散
一项新的卫星成像研究报告说，用太空中看到的夜晚灯光的亮度所测得的人口密度的变化可预测尼日尔的麻疹的扩散。这些发现可帮助卫生部门的官员规划控制该疾病的疫苗接种工作，麻疹是西非地区造成儿童死亡的一个主要原因。尼日尔的麻疹疫情在不同的季节会有很大的波动，但过去的研究显示，感染往往在雨季开始的时候会下降，并在干燥的季节会出现高峰。研究人员怀疑，在不同季节时人口密度的变化可能起到一定的作用，因为在干燥季节时城市人口往往会增多，并在雨季开始时减少，因为那时人们会返回农村从事耕作。为了对人口密度的季节性波动进行定量，Nita Bharti及其同事用能够探测诸如电灯和火光等光源亮度的卫星画面来测定人类的居住率。该研究聚焦于5个城市，其中4个为尼日尔的城市，一个为尼日利亚的城市。因为人们可以可靠地得到来自尼日尔卫生专区的长期的麻疹病例报告，该研究小组使用了3个城市的从1995年至2004年的麻疹发病率数据。
（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）
《科学时报》 (2011-12-21 A4 国际)
