歧视，令人不安
使问题更复杂的是，大多数美国大学根本不能处理好外国申请，包括文凭评估这种最基本的任务。
“有些大学正式录取的研究生，其实只有高中毕业证，因为他们不懂证书代表什么。而有些大学则拒绝了不该拒绝的人，因为不懂他们的证书相当于美国本科毕业学位。”戴尔·戈夫说。他是美国高校登记员和招生人员协会的国际教育服务主任。
“不幸的是，在评估国外的证书时，大多数美国教育机构缺乏经过良好训练的专业人员，或者缺乏必要的资源来进行可靠的评价。”
戈夫先生经常为核实国际证书的工作进行培训。他警告，每个国家都有造假问题，他更提醒，国际学生应当注意美国的野鸡大学。
美国有3500多个受认证的高校，认证机构都是独立的。美国教育部对大学没有权力，不准取消认证。
保证中国高校质量的主要机构是教育部的学位与研究生发展中心（简称学位中心），除了评估研究院，还提供核实学位和成绩单等服务。
学位中心的副主任王立生说，中国假证问题在上世纪90年代末开始。当时自费留学热刚开始，为了帮助国外机构评估中国学位和保障中国学位在国外的名誉，政府就建立学位中心。
“温家宝总理多次指示，一定要管好咱们自己的文凭，别搞不好弄得外边满城风雨的。”王立生说。比如2008年，英国纽卡斯尔大学发现一些中国留学生在申请入学时使用了虚假材料，这对中国留学生乃至国家的声誉都造成了极大的负面影响。最后查明，是英国人办的一家公司，和国内一个没有正式注册的非法中介机构合作造的假。
目前学位中心跟全球数十个国家和机构有合作关系，2011年2月份跟美国登记员和招生人员协会签订了协议。
研究者张毅博士曾在一项由南加州大学录取政策研究中心支持的研究中发现，在美国读书的中国本科生当中，几乎三分之二都在申请中雇用了中介。
但使张毅惊讶的是，许多没有支付任何费用的学生也获益，比如利用留学中介公司网站上的信息、公开演讲、免费顾问等服务，因此中介公司已经成为大多数中国学生在申请过程中不可或缺的工具。
据报道，中国市场上已有数千家中介机构。一般，中国中介公司的“一条龙”服务合同规定，如果被美国一类大学录取，收费6万元，《美国新闻与世界报道》榜单上排名100以下的大学价格为2.5万元。目前中国大约有33万学生分别在美国、英国、新西兰和澳大利亚等国家的高校读书，如果其中一半的学生雇佣中介，并且平均至少花费2.5万元的话，那么仅中国的留学中介行业每年收入将大约6亿元人民币。
虽然每年成千上万的中国、印度和其他国家的家庭雇佣中介，付出昂贵费用，但美国高校坚持认为，合格的学生应该能DIY自己的申请。
张毅博士采访了数十位在美国读书的中国学生，问他们DIY的可行性。他们都认为目前有很多关于出国留学的信息，但是却不清楚如何获得这些信息，或者不确定这些信息是否可靠。
“信息都在，但是查找信息的途径却不畅通。”张毅博士说，“我认为美国大学应该承认，中介对学生申请所发挥的影响和积极作用。”
美国高校的招生方式可以追溯到上世纪20年代。当时大学领导害怕大批犹太人、天主教徒等“不受欢迎”的群体录取进来，校友很可能不满意，将来学生会选择别的大学。因此，除入学考试，美国高校开始利用主观信息做录取决定，如个人背景和推荐信。美国的招生制度并不透明，而且从来也不打算变得开放。
这种不透明的工作方式作为法律之盾，掩盖了大学自身的利益冲突，譬如说，一些大学更愿意录取缴纳全额学费的学生。在美国高校这是常识，也是越来越多中国学生受欢迎的原因之一。
但这秘密过程也掩饰了他们在鉴别造假方面的无力甚至无能。很可能许多中国学生遭拒仅仅是因为他们被怀疑造假。
是否有美国学校出于过于谨慎的考虑，在缺乏造假证据的情况下拒绝申请者？对造假的担忧是否会不知不觉地引起校方对中国学生的偏见？
林达·哈戈顿教授认为，目前这些问题几乎无法得到结论。她是爱荷华州立大学负责本科项目的副主任。
“我看到的一些歧视性的行为，尤其是针对亚洲学生的歧视，有时使我非常不安。”
告别中介，DIY走出去
打算出国留学的中国学生和家长也需要做自己的研究。张毅博士说，学生们后来才发现许多服务不需要，而几乎普遍的抱怨是，找到一家可信的中介比较困难。
不愿意透露跟国外大学有合同的中介公司，家长应该顾虑。
“最大悲剧是，”她说，“你看到一个孩子去美国，但大学质量非常低于他的潜力，原因偏偏是中介公司跟更好的大学没有商务关系。”
史密斯介绍，询问中介公司时，家长不用问一类大学录取多少客户。答案可能是虚假的，而且跟自己孩子毫无关系。相反家长可以问：你们公司跟外国大学有何经济方面的关系？（拒绝回答最好不签合同。）你们多少职员亲自访问美国大学，访问频率如何？你们公司关于造假的策略是什么？
自由顾问刘鹏说，最好客户强调顾问的质量而不仅仅是公司的名气。
“建议学生和家长直接接触负责申请的顾问。”他说。“多考量公司员工的英文水平。另外，可以在招聘网站上看看这家公司的招聘广告招聘要求，这从一个方面说明了这家公司留学顾问的整体水平。”
中介公司的费用基于《美国新闻与世界报道》的大学排名。虽然影响很大，被认为权威，但是许多专家认为排名有瑕疵，甚至是对小大学有偏见。不少地方高校的质量好，只是缺乏国际名气。美国政府不提供官方的排名，因此中介公司的费用往往基于《美国新闻与世界报道》的排名。
除了在国家声誉上涂黑点，常常改成绩单的学校有不好的名誉，对合法学生有很消极的影响。美国招生人员都意识到那些学校最不可信。
那些过于夸大自己的学生而被录取往往因成绩不及格开除，让学生和家庭蒙羞。但是对于大多数造假的学生而言，唯一的后果往往是一封拒绝信。学校录取后发现造假的话，一般没有后果，因为罪魁祸首可能是家长或者中介，不愿意处罚学生。然而，那些通过造假来骗取助学金和奖学金的学生则很可能被学校开除。
如果学生寻找资金及奖学金方面的信息，美国教育咨询公司由美国政府资助，专门回答所有关于留学美国的问题。在全球有四百多个顾问中心。因为目的旨在通过推广美国的教育来促进对美国及其价值观的理解，美国教育咨询中心类似于中国的孔子学院，只提供基本的信息服务，也有跟申请有关的培训，比如如何写个人陈述。
北京的美国教育咨询中心主任马兰博士（Lauryne Massinga, Ed.D.）说，因为他们能为DIY的学生“提供所需的工具、信息和建议”，他们的组织可以成为替代中介公司的方案。比方说，她的人员能展示很简单的方法判断学校是否野鸡大学。服务免费，以汉语为主，不接受学生和大学的费用。
“我从来没遇见过做不了DIY的家庭和学生。”马兰博士说。她已在北京的办公室两年了。
不过，美国教育咨询中心的10个人员显然无法减少中介公司的市场。只要国际教育的需求超越国内的供给，中介的服务就一直会存在。
近年来，出国留学的人数不断增加，包含董凯茜这类人。虽然不想付中介昂贵的费用，不想扩大个人陈述，但是她这么做，最终顺利被录取了。她9月份要到波士顿的一所新闻研究院，开始新生活。
“很多同学会选择留在国内，但我觉得在国内学不到什么。”她说。“与其待在国内不如出去看看。”
（按照受访者要求，部分人物为化名。方可成和许可对此文亦有贡献）
（原题为《谎言叩开美国大学？》）
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