科学家发现了瘙痒神经元
科学家们已经查明了小鼠体内的一组对瘙痒刺激进行反应的神经元，该组神经元会通知脑部现在是开始瘙抓的时候了。这些发现本身也“挠”到了神经科学一个长期的“痒处”：即神经系统是否对痛觉和瘙痒的感觉以同样的方式进行处置。研究人员对瘙痒是否基本上不过是疼痛的一种形式或体内是否有专门的瘙痒、疼痛及其他感觉（即所谓的“标示线路假设”）的神经通路进行过辩论。迄今为止，有关这一假说的证据仍然不甚一致，但由Yan-Gang Sun所做的一项新的研究应该有助于息止这一争议。研究人员过去曾经确认了一种叫做GRPR的神经元受体是感受瘙痒刺激但却不感受疼痛刺激的受体。现在，这些研究人员证明，那些脊髓中缺乏GRPR受体神经元的小鼠不会对瘙痒刺激进行挠抓反应，但它们感受疼痛的能力则与正常小鼠一样。结果，这类表达GRPR的神经元被发现与另外一组叫做SST的神经元是不同的，而这曾经是人们过去争辩的焦点。这些新的发现因而提示，表达GRPR的神经元是一个人们长期以来寻找的脊髓中的瘙痒感觉“标示线路”的组成成分。
DNA“做瑜伽”
研究人员设计出一种让DNA弯转扭曲成为不同的新形状的方法，这种变形可能在未来某天被用于人体内递送药物、修建组织或研究蛋白质单体的纳米尺度的装置中。这些发现将为纳米技术领域提供一种构建具有连续性曲率物体的方法。为了比较，请想象如果我们无法在微米尺度制造弯曲的物体的话，我们将不会有轮子、拱形结构、钩子等物体。
Hendrik Dietz及其同事现在描述了一种在纳米尺度制造连续曲率形状的方法。他们设计出了以蜂巢格构方式排列的DNA螺旋束。这些螺旋结构中有一些具有插入的额外DNA碱基对，而另外一些螺旋结构中的碱基对则有缺失，这些都会产生出有助于DNA束装配成为致密纳米尺度物体的应力。应用这种方法，研究人员可以控制DNA弯曲的方向和程度，甚至能够让DNA分子以非常紧密的角度弯曲。文章作者结合不同的弯曲成分来建造诸如齿轮和沙滩球等复杂的形状。
慢性疼痛中一个令人惊讶的角色
研究人员报告说，被称作内源性大麻醇的化合物近来十分引人注目，因为该物质可能成为从治疗疼痛到肥胖症的药物标靶。但该物质实际上能够放大某些疼痛的信号，而非像从前所认为的可以抑制这类疼痛信号。这些发现可能有助于指导人们用能够调节内源性大麻醇效应的药物来治疗慢性疼痛的各种努力。通常，在慢性疼痛的案例中，神经元至神经元的传导会在脊髓的一个叫做背角的部分骤然增加。内源性大麻醇（相当于人体内的大麻THC）曾经被认为会抑制这类疼痛信号传导，但Alejandro Pernía-Andrade及其一个国际团队的同事现在表示，也许相反的情况才是真正发生的事件。他们发现，在大鼠和小鼠中，疼痛刺激能够在脊髓中释放出内源性大麻醇，这些内源性大麻醇会作用于一群叫做CB1的神经元受体。这一作用减少了关键性神经递质的释放，这些神经递质是在一个神经元至另外一个神经元之间往返的物质，其总体上的效应是使神经元变得更容易兴奋。另外一项在人类自愿者身上所做的试验中，文章作者发现，阻断CB1受体的药物Rimonabant可降低在自愿者的皮肤上所诱导的异常疼痛的敏感性。
（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）
《科学时报》 (2009-8-10 A3 国际)
