研究人员说，最近在大鼠中所取得的覆盖其恐惧记忆的成功可能在某一天能够将这种方法与当前的治疗手段结合起来，帮助人们克服他们的恐惧，而且无需使用药物或创伤性的手术。Marie Monfils及其同事发现，在大鼠回忆恐惧的记忆之后不久运用一种标准的“削弱”疗法（这种疗法有时也用在病人身上）有覆盖原先的恐惧性记忆的效果。研究人员开展了一系列的试验。在这些试验中，他们通过发出某种声调并在此后对大鼠施以电击来诱导大鼠的恐惧。此后，该音调的出现就会使大鼠回忆起对电击的恐惧。研究人员注意到，尽管音调和电击的恐惧联想在大鼠的脑子中仍然记忆犹新，但当人们发出很长系列的音调但又不给予电击时可以有效地动摇大鼠的恐惧记忆，并将其代之以一种良性的记忆。用这种技术治疗过的大鼠显示了较低的对声音本身所诱导的恐惧程度，而且它们原先的恐惧记忆自动重现的几率也较小。这种技术似乎能够永久性地覆盖恐惧记忆，而且无需使用药物。在未来的某一天，也许可以将这种技术用在人的身上来治疗精神性的疾病，并克服我们的恐惧性联想。

 

 

机器人也许至少可以在实验室中在某种程度上取代研究人员。这是本期《科学》杂志的两篇报告所得出的结论。这两篇报告都预想机器人能与科学家共同工作，而非同时取代他们。Ross King及其同事创建了一个取名叫ADAM的机器人，它不但能够做酵母菌代谢的试验（无需或很少需要人对该实验进行干预），而且它还能对那些实验的结果进行思考并计划下一步要做的实验。设计该机器人的目的是为了填补那些未知酵素的空白，人们需要用这些酶来进行代谢和基因组学的生物化学及生物信息学的有关描述。文章作者证实，ADAM确实发现了那些在酵母菌代谢中具有功能的各种酶。

 

在第2项研究中，Michael Schmidt和Hod Lipson运用一种运算法则（它本身并非建立在物理学、运动学或几何学的知识基础之上）来搜寻可解释诸如钟摆运动等物理系统行为的数学公式。但是，科学家们仍然需要介入并识别那些以数学形式所表述的物理定律并对其含义进行解释。一则相关的观点文章对这两项研究进行了讨论。

 

 

研究人员说，一个长期存在的问题，即我们在一生中是否能够产生新的心脏细胞或我们在出生的时候就拥有了固定数量的心肌细胞，现在终于得到了解答。Olaf Bergmann及其同事利用大气中的放射性污染发现，在人的生长过程中，人类实际上确实会再生一些心脏细胞（或称心肌细胞）。

 

由于大气中的碳-14水平在20世纪50年代因为进行地面核弹爆炸而增加，这导致了地球上所有生物的细胞中的该种同位素的水平可能增加。当地上核试验被禁止之后，我们的DNA中的碳-14水平开始慢慢下降。因此，研究人员能够用该同位素作为一种细胞出生时的日期标记。

 

研究人员用碳来标记在核试验前后的不同时期出生的人的心脏细胞，以建立在这些细胞中DNA合成时的年代。他们的结果表明，心肌细胞确实会在我们一生的过程中缓慢地更新，而其更新率在缓慢地下降，即在25岁时，心肌的年度更新率为1%，而到75岁的时候，该更新率下降至0.45%。研究人员测定，在这些心肌细胞中，那些在人的正常一生中被更新的细胞不到50%。这一发现提示，人们有必要研究刺激心肌更新过程的治疗策略以治疗受到损害的人类心脏细胞。在一则相关的文章中，Charles Murry和Richard Lee对这一发现进行了更为详细的解释。

 

（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）

 

《科学时报》 (2009-4-9 A4 国际)