神秘红巨星“参宿四”在15年间体积缩小15%，成为一个天文谜团
据美国太空网报道，目前，天文学家声称，位于猎户星座的一颗超大质量红巨星在过去15年里体积竟缩小了15%，但天文学家仍无法解释这颗神秘红巨星缩小之谜。
这颗红巨星叫做“参宿四”，天文学家认为它是一颗红巨星，类似的超大质量恒星都接近生命结束时期，这颗红巨星体积已膨胀至最初的100倍，预计它最终以超新星形式爆炸结束生命，或者不产生猛烈爆炸最终崩溃形成黑洞。
参宿四是迄今天文学家在宇宙中观测到的十颗最明亮的恒星之一，它是天文学家所熟悉的天文观测目标，也是天文学家首次观测到的超大质量恒星，现今这颗红巨星是哈勃望远镜可以观测到的清晰圆盘状恒星，而不是一个模糊的光点，这是哈勃望远镜能够拍摄到表面状态的第一颗恒星。
目前这项最新研究报告发表在美国加利福尼亚州帕萨迪那市美国天文学学会会议上，据悉，这项最新研究是基于伯克利市红外立体空间干涉仪（ISI）观测的。1993年，天文学家测量参宿四的直径为5.5个天文单位，1个天文单位相当于地球与太阳之间的距离——1.5亿公里。由于过去15年里，它的直径缩小了15%，这就相当于缩小了金星与太阳之间的距离。
加利福尼亚州大学伯克利分校物理学退休教授查尔斯－汤斯（Charles Townes）说：“观测到这一变化令人非常震惊，我们将在未来几年里继续观测该恒星是否仍在缩小或恢复正常体积。”据悉，汤斯于1964年发明了激光和微波激射器而获得了诺贝尔物理奖。
研究人员称，虽然这颗恒星的体积在缩小，但是在过去15年里它的可见亮度并没有减弱。伯克利分校太空科学实验室物理学家爱德华－威斯诺维（Edward Wishnow）说：“我们并不知道这颗恒星为什么会缩小，考虑到我们对于星系和遥远宇宙的认识，我们只是了解甚少，关于恒星以及红巨星在生命末期所出现的变化，我们掌握得并不多。”
今年7月份，汤斯将迎来94岁生日，他计划继续对参宿四进行观测，希望能够发现该恒星直径变化的模式。他说：“当你更加准确地研究一些事情时，你将获得更多令人惊奇的发现，并能充分地揭示出事物的本质和重要性。”
这项最新观测发表在6月1日出版的《天体物理学杂志通讯》（The Astrophysical Journal Letters）上。
