一颗恒星以压倒性的引力最终将把在附近运行的行星吞噬掉。
（图片提供:NOAO/AURA/NSF/P. Marenfeld）
像伊卡罗斯（编者注：代达罗斯的儿子，他乘着父亲做的人工翅膀逃离克里特时，由于离太阳太近以致粘翅膀用的蜡溶化了，而掉进了爱琴海）一样，一些行星在游荡的过程中，因为与母星太近而难逃毁灭的厄运。这是一项新的模拟研究得出的结论，将有助于解释为什么老一点的恒星通常只有屈指可数的几颗行星围绕着它们近距离运转。
在近20年搜索行星的过程中，天文学家已经发现有347颗行星围绕着其他恒星运转。其中有两个趋势引起了他们的关注。第一，在距离老一点的恒星很近的轨道上通常没有行星运行。第二，与水星到太阳的距离相比，行星——包括一些所谓的巨大热木星——往往会以更近的距离围绕年轻的恒星运转。而事实上就在上周，天文学家还发现了一颗比地球大不了多少的岩石行星在围绕一颗年轻的恒星运转，两颗天体的距离仅仅是日地距离的3%。
在已经被《天体物理学杂志》采用的一篇论文中，一个天文学家研究团队为这些模式给出一种可能的解释——恒星倾向于湮没与它们走得太近的行星。这一想法相对而言很简单。擦肩而过的两颗天体彼此都会对对方的形状造成影响。但是与行星对恒星产生的影响相比，一颗恒星能够对较小的行星产生更大的影响，而这种变化将会导致行星轨道的恶化——即便这些轨道是很稳定的，直至最终投入恒星的怀抱。
根据他们的模拟，研究人员预测一颗最近发现的太阳系外行星——名为CoRoT-7——将面临这样的命运，这颗行星以仅仅几百万公里的距离围绕其母星运转。用不了10亿年的时间，恒星的引力将把这颗岩石行星吸引过来。参与该项研究的美国西雅图市华盛顿大学的行星科学家Rory Barnes表示，行星的死亡可能在太阳系历史的早期阶段便已存在，或者在随后的几十亿年间陆续发生。这种潮汐作用——就像它的名称一样——大概就是科学家为什么在恒星的外层大气中几乎找不到热木星的原因。
Barnes表示，为了寻找近来与行星发生碰撞的证据，天文学家下一步将对恒星展开研究。这些证据将包括不寻常的旋转摆动——这是由湮没一颗行星所引发的骚动造成的，或是奇怪的化学信号——包括恒星自身不能够形成的一些元素。
美国宾夕法尼亚州立大学比兰德学院的天文学家Darren Williams认为“这真是一篇很棒的论文”。Williams说，这项研究工作还解释了太阳系外行星为什么会在一些恒星轨道上扎堆，“就像接近瀑布的大麻哈鱼一样”。
