据中国载人航天工程新闻发言人武平介绍，天宫一号飞行的主要任务是，为实施空间交会对接试验提供目标飞行器；初步建立长期无人在轨运行、短期有人照料的载人空间试验平台，为空间站研制积累经验；进行空间科学试验、航天医学试验和空间技术试验。
据介绍，全长10.4米的天宫一号由实验舱和资源舱构成，舱体最大直径3.35米，比神舟飞船大了不少。“如果说飞船是‘蜗居’，天宫一号则达到了‘小康’水平。”空间实验室系统副总设计师白明生说，实验舱有效活动空间约15立方米，可满足2至3名航天员在舱内工作和生活需要。
按照计划，天宫一号发射升空后，经两次变轨进入高度约为350公里的近圆轨道，进行在轨测试。神舟八号飞船发射前，天宫一号降轨至高度约为343公里的近圆轨道，等待交会对接。神舟八号飞船发射入轨后2天内，完成与天宫一号的第一次交会对接，形成组合体。组合体飞行12天左右，择机进行第二次交会对接。组合体运行结束后，飞船于1天内返回地面。天宫一号将升轨至自主飞行轨道，转入长期运行管理模式，等待下次交会对接。
中国载人航天工程副总指挥、总装备部副部长牛红光介绍，发射天宫一号目标飞行器后，将依次发射神舟八号、神舟九号、神舟十号飞船与其进行交会对接，其中，神舟八号飞船不载人，神舟九号飞船是否载人，将根据神舟八号任务评估情况决策，神舟十号飞船执行载人飞行。
与美、俄最初采用两艘飞船开展交会对接试验不同，中国全新研制了天宫一号作为交会对接的目标飞行器。“它的在轨寿命为两年，其间可以与飞船多次交会对接。”中国载人航天工程总设计师周建平说，“这可以减少发射次数，更经济。”
周建平说，天宫一号按中国后续的空间实验室要求设计，因此，它还肩负着验证空间站部分关键技术的使命。
“航天员已在为登天宫作准备。”航天员系统副总设计师王宪民说，再生式环境控制和生命保障技术等空间站关键技术也将在天宫一号上试验验证。
武平强调，实施空间交会对接任务，突破和掌握交会对接技术，是建设载人空间站的基础和前提，对于实现我国载人航天工程“三步走”发展战略，推进载人航天事业持续发展，具有十分重要的意义。（据新华社）黄增光 冯中华/摄
《科学时报》 (2011-09-30 A2 中科院助力天宫寻梦专题报道)
