超级嗅觉鼠能探地雷。图片来源：ancaps.super-forum.net
美国纽约城市大学亨特学院的研究人员培育出了超级嗅觉鼠，这些老鼠能探测出特殊气味。相关论文近日发表于《细胞报告》期刊。这种基因改造鼠对气味具有不同程度的敏感性，可以探测地雷或为新疾病传感器打下基础。
此外，实验采用的改变老鼠基因组的方法，也将为科学家提供研究人类气味感受器的方法。“嗅觉是5种基本感觉之一，但我们几乎不了解气味是如何被大脑编码的。”该研究负责人Paul Feinstein说。这些超级嗅觉动物或能有助于了解嗅觉是如何工作的。
哺乳动物的鼻腔中充满了微小的神经末梢，用来识别不同的气味。鼻子中的每一个神经元都是一个气味探测器。研究人员培育的超级嗅觉鼠对于某一特定的气味拥有更多的神经末梢。
科学家在这些超级嗅觉鼠的DNA中插入一串被设计用来刺激动物神经发育的DNA链，结果出现了更多识别特定气味的神经末梢。例如，一组小鼠能识别出苯乙酮的神经末梢增多，这种化学物质具有茉莉花的气味。之后，该研究组用荧光成像技术证实了额外的神经末梢能够正常工作。这是他们首次使用该技术追踪活鼠体内放大的嗅觉感受器被相应气味激活的情况。
在标准行为测试中，研究人员训练老鼠躲避一种气味。这些超级嗅觉鼠能发现水中的这种不友好气味，而且比一般老鼠更善于识别出微量化学物质，前者识别出的浓度比后者低两个量级。研究人员表示，超级嗅觉鼠嗅觉更好的原因是拥有更多嗅觉感受器。
科学家认为，新技术会使这些动物更好地探测地雷和疾病。“培育这些拥有超级嗅觉的老鼠或狗，能大大减少识别气味的时间，提高工作效率。”Feinstein说。该研究组目前正商业转化该技术，并在开发芯片鼻以探测疾病。（来源：中国科学报 张章）
