中科院新疆生地所张元明团队与美国科学家合作，以齿肋赤藓为研究材料，阐明了荒漠植物叶片特殊结构在植物体适应干旱环境中的重要作用，揭示了荒漠植物高效利用干燥空气水分维持生命的机制，提出了荒漠植物“由上至下”吸收水分的新模式。成果日前发表于《自然—植物学》。

齿肋赤藓在世界各地沙漠中广泛分布，具有独特有效的脱水复苏机制，在荒漠生态系统中，此类复苏植物比其他植物具有更大的生存优势。有关该植物如何从干旱环境（空气）中收集和运输水分的机制一直未知。

研究人员发现，齿肋赤藓的假根系统并没有水分吸收的作用，而其叶片顶端的白色芒尖是其适应干旱环境的关键。叶片顶端的芒尖分布有从纳米、微米到厘米等不同尺度的水分收集与传输系统，具有采集和运输水分的多种模式，分别将空气中的水分子形成水核、水膜和水滴，然后将这些水滴通过毛细管作用迅速运输到芒尖底部的叶面，被叶片吸收。

研究发现，从更宏观的尺度看，齿肋赤藓以聚集生长的方式覆盖在沙漠表面，密集的叶片芒尖能够有效地吸收雨滴打击的能量，从而最大程度地减少雨滴的飞溅和水分的损失，有利于水分的保持和吸收。（来源：中国科学报 彭科峰）