寄生细菌通过抑制跳蚤繁殖获取能量。
图片来源：CLAYTON CRESSLER/皇后大学
一开始，被寄生细菌Pasteuria ramosa感染的淡水跳蚤可能快乐地吃着湖水中的绿藻，一周之后，它开始膨胀并变成粉红色，正如图片右侧的水蚤一样。
这时，被感染水蚤的育儿囊也不再出现卵子。之后，这只被“阉割”的水蚤会持续鼓胀两个月，直到死亡时的体重是健康水蚤的两倍。
科学家知道，P. ramosa会通过阉割宿主而从中获益，并帮助其发展出庞大的个头。不过，他们尚不清楚，宿主水蚤用于繁殖而非生长的能量是如何影响寄生者最大化自身能量收益的。
因此，研究人员按不同时间表喂养被感染的水蚤，并观察这对它们体内寄生细菌数量产生的影响。科学家给所有跳蚤同样多总数的绿藻，但有一些每天只喂一次，而其他跳蚤则要挨饿6天才得到下一顿饭。结果显示，饥饿的跳蚤和营养充足的跳蚤生长速度一致，但用于生殖的能量相对更少。
这项近日在线刊登于英国《皇家学会学报B》的研究发现，繁殖方面分配更少能量的跳蚤，寄生细菌的生长速度更快。几乎通过尽早阉割宿主，P. ramosa迫使水蚤全神贯注于生长，并在该过程中为自己获得更多能量。
研究人员表示，他们希望能利用该框架，研究类似的宿主—寄生系统，例如，蜗牛体内的寄生者。（来源：中国科学报 张章）
