古生物学家在美国犹他州南部的红色岩石中发现了霸王龙的近亲。这种新发现的化石被称为Lythronax，可解释为“暴力之王”，它是暴龙科动物中的一种——它的体形就像霸王龙一样，有着笨重的两条腿、大大的脑袋和相对短小的前肢。这具化石可以追溯到8000万年前，是迄今为止已知的最古老暴龙科动物，科学家将该报告发表在近日的《公共科学图书馆·综合》上。
同一研究小组还发现了另一具暴龙科恐龙的完好化石，它生活在距今7600万年前，属于怪猎龙属。两者的同时出现，说明了在一段时间里，这些霸王龙亲戚是如何进化并占据北美西部大陆的。
“这些都是非常重要的发现，但是利用它们来帮助我们拼凑出霸王龙的家族树还有很长的一段路要走。”并未参与这项工作的英国爱丁堡大学古生物学家Stephen Brusatte说。
该团队的研究人员来自盐湖城犹他州自然历史博物馆，他们早在2009年就在犹他州卡纳布附近发现了Lythronax。这些岩石为发现一大批恐龙遗迹起到了重要作用，其中还包括角龙种的一对遗骸。
大约8000万年前，这个地区的东部边缘位于现在的阿拉斯加到北美南部的一个长而窄的小岛上。早期的研究表明：无论在南部还是北部，许多生活在这个小岛上的动物倾向于向单独的物种集中，而不是在跨纬度地区混合出现。
研究人员惊奇地发现一种进化现象：那就是所发现的暴龙科恐龙的头骨比霸王龙的年龄要老上几百万年。“这实际上是我们所期待的。”研究人员说，“我们都期望最原始的动物同时也是最古老的。”
这些恐龙宽大的头骨究竟是在何时以及怎样出现的对于科学家而言仍是一个谜团。但是犹他州这些可以追溯到8000万年甚至9000万年前的更古老岩石也许能够告诉科学家答案。研究人员正在这一地区努力寻找处于那个时期的化石。（来源：中国科学报 济华）
