尖牙或骨甲，哪一个是最先出现的呢？多年来，古生物学家认为牙齿是历史上出现的第一块骨头，它是早期鱼类身上起保护作用的盔甲状覆盖物，这些物质与牙齿的材料组成相似。然而，一项新研究显示：事实恰恰相反。
研究工作将重点放在了远古时代的一群没有下颌的动物——牙形虫上，这种生物消失于距今约2亿年的晚三叠世时期。这些鳗类动物的身体结构中缺乏骨架支撑，但是嘴里有极易石化的硬刺，质地与牙本质和搪瓷相似。长期以来人们认为：鱼类、狗、恐龙以及人类的牙齿都是由这样的质地组成的，基于由内而外的假说，牙形虫嘴里的坚硬结构就是早期的牙齿雏形。
过去的研究工作证实，牙形虫长出这些硬刺的过程与现代动物生长牙齿的过程惊人类似。然而英国布里斯托大学古生物学家Philip Donoghue却认为，它只是进化给人的错觉。
利用X射线层析显微镜技术，研究人员揭示了化石的内部结构和组成。Donoghue和他的团队分析了早期牙形虫，并揭示出这种动物的牙齿样的硬刺是如何进化的。近日，他们在《自然》杂志上报道称：在早期牙形虫嘴里发现的结构，是单独进化的脊椎动物牙齿。
研究人员发现，现代动物牙齿的生长过程为牙釉质分层覆盖在牙本质上，后期的牙形虫也是通过类似的方法形成硬刺的，而早期的牙形虫根本就没有牙釉质样的覆盖物。这就意味着牙齿——正如今天人们所知道的那样——在牙形虫从最终形成人类的古生物中消失之前尚未进化出来。（来源：中国科学报 杨济华）
