在日前出版的美国《古脊椎动物期刊》上，我国古生物学者发表了一个鸟类新属种——神秘翔鸟，为早期鸟类的飞行演化提供了一个全新的认识。
据介绍，长期以来，鸟类的飞行起源与演化一直是生物学界的一个热点问题。反鸟类和今鸟类是鸟类进化过程的两个主要的谱系。
反鸟类繁盛于白垩纪，灭绝于白垩纪末期，被认为是鸟类起源之后第一支成功实现全球性辐射的谱系。今鸟类是鸟类向现生鸟类演化的谱系，包括所有现生鸟类及其祖先类群。两者组成了中生代鸟类中进步的、有主动扇动翅膀飞行能力的两大姐妹类群。
鸟类飞行能力的提高是与其前肢，特别是手部的结构功能演化分不开的。在已发现的中生代鸟类中，反鸟类在种类和数量上均占优势，显现出形态和生态上的高度分化，但与飞行有关的形态特征表现出较今鸟类原始落后。
此次发表的神秘翔鸟是沈阳师范大学教授胡东宇等人与中科院古脊椎所合作研究的成果。其化石来自辽宁西部朝阳大平房早白垩世九佛堂组地层，距今约1.2亿年。
研究人员进行的系统发育分析表明，神秘翔鸟属于热河生物群反鸟类的一个新属种，但由于化石仅保存了肩带、前肢等部分骨骼，因此其整体形态仍是一个谜。同时，由于它显示出了极其进步的飞行特征，研究者将其取名为神秘翔鸟。
尽管在分类上属于反鸟类，神秘翔鸟却具备了今鸟类的飞行形态特征：有一个与现代飞行鸟类几乎完全相同的腕掌骨，其近端和远端完全愈合，小翼掌骨短，与大掌骨完全融合，掌骨间孔向近端未达到小翼掌骨远端，特别是用于附着飞行运动肌肉的小翼掌骨伸突较同时代的古鸟类都更为进步，具备更强、更复杂的拍打飞行能力。这种进步的特征，此前仅出现在晚白垩世今鸟类和现生鸟类中。
据悉，该发现不仅进一步缩小了反鸟类与今鸟类间的形态差异，而且为反鸟类以及整个早期鸟类的飞行演化提供了一个全新的认识。
该研究获国家自然科学基金和辽宁省自然科学基金的资助。（来源：中国科学报 洪蔚）
