远古时期的巨大昆虫。主图为3亿年前的一种昆虫，比1200万年前的同类昆虫（左上角）要大得多。
图片来源： Wolfgang Zessin
大约3亿年前，空中飞翔着像鹰一般大的蜻蜓，它们展翅掠过能够形成煤炭的沼泽。这些巨型昆虫后来消失了，部分原因是因为今天大气中的含氧量要低得多。而一项新的研究显示，巨型昆虫消失的另一个原因在于鸟类的出现。
这项新研究是由美国加州大学圣克鲁兹分校的古生物学家Matthew Clapham和Jered Karr主持的。他们对超过10500个3亿年前的飞行昆虫化石进行了研究，以一千万年为单位，将这些昆虫划分为不同的时段。他们测出每个时段体型最大昆虫的翼长，并将这些数据与同一时段的氧气浓度进行比较。
他们的研究报告发表在6月4日的美国《国家科学院院刊》网络版上。报告中说，在第一个1.7亿年的时段里，昆虫翼长的增加与缩小和空气中的含氧量有关。接下来，在距今1.4亿～1.3亿年前，虽然氧气含量有所提高，昆虫的翼长却持续缩短。这段时间正是始祖鸟和其他早期鸟类开始进化的时期。这些原始的鸟类能够捕食昆虫。体型大的昆虫很难逃避天敌，从而导致昆虫的体型在进化中渐渐缩小。随着时间的推移，鸟类更加强大，结果就是，在距今9000万～6000万年前，昆虫的体型大幅缩小。
研究人员提供了一组数据：在1亿年前，空气中的氧气浓度约为21%，这一时期最大的昆虫有6～7厘米长的翅膀。而在三叠纪时期，氧气浓度与今天差不多，那时的蝗虫却长着15～18厘米长的翅膀。（来源：中国科学报 郭勉愈）
