这些8000到5000年前的利比亚岩画表明奶牛在当地居民的日常生活中扮演了一个重要角色。
图片来源：Roberto Ceccacci / The Archaeological Mission in the Sahara / Sapienza University of Rome
对陶器碎片进行的一项分析显示，北非人大约在7000年前或许就已经把酸奶端上了他们的饭桌。研究人员在6月21日出版的《自然》杂志上报告了这一研究成果。
发酵乳制品在陶器碎片上留下的具有指示意味的脂肪痕迹，表明该地区的居民，特别是成人，或许在当时已经进化出了对牛奶的耐受力。
同一个研究团队之前曾在来自安纳托利亚的陶器碎片上发现了约9000年前的乳制品的最早证据。但与考古学家Julie Dunne一道领导这项研究的英国布里斯托尔大学的生物分子考古学家Richard Evershed表示，这项7000年前的新发现在时间上依然早于成年人消化牛奶中的乳糖所需基因突变的出现和传播时间。Evershed说，制造酸奶或许让乳制品更加容易消化。
Evershed表示：“他们可能已经开始喝牛奶，但这让他们多少感觉有些不舒服。也许他们只能处理掉牛奶中较低含量的乳糖。”
Evershed和Dunne的研究小组分析的陶器碎片可以追溯到公元前5200年至公元前3000年，它们发掘自位于利比亚西南阿卡库斯山脉塔卡科瑞的岩屋中。尽管该地区在今天位于撒哈拉沙漠之中，但7000年前，这里应该是一片郁郁葱葱的景象，足以供产奶的动物生存。
塔卡科瑞岩屋以及附近的其他岩屋充满了大量生动而鲜艳的岩壁绘画，这些图画描绘了牛，其中一些生有丰满的乳房，甚至还有人挤牛奶的场景，但想要准确测定这些图画的年代几乎是不可能的。考古学家已经在这些遗址中发现了经过驯养的牛骨碎片，但它们并不能证明这些动物的饲养是否为了食肉、乳制品或其他用途。Evershed和Dunne希望通过监测留在陶器碎片上的脂肪剩余物来解决这些问题。
研究人员分析了81个陶器碎片，并利用质谱分析法来鉴别特定的动物脂肪，并通过碳同位素的相对水平更精确地分析了其中29个样本中的脂肪的起源。在这29个样本中，至少有一半包含有来自乳制品的脂肪。
由于不同植物包含的碳13和碳14存在差异，来自牛奶脂肪的碳同位素还能够显示产奶动物所吃的食物。Evershed说，研究小组发现，牛奶脂肪来自于很多种植物，这可能意味着这些奶牛曾在很多地区活动。也就是说，人类可能根据季节，在不同的地区放牧这些牲畜。
英国伦敦大学学院的遗传学家Mark Thomas认为这项最新的工作“是一个非常激动人心的发现”。他推测，使成人能够消化乳糖的基因突变，或者说乳糖耐受性，可能在距今6000年前在欧洲人中形成，随后传播到非洲地区，这在干燥的环境中为人类提供了一个独一无二的好处。鲜牛奶是一个可靠的、未受污染的液体来源，与没有这种基因变异的人相比，能够耐受乳糖的人或许可以更好地保存水分。
Thomas说：“依我之见，对乳糖耐受性的选择压力很早之前便在非洲出现，并使得乳糖耐受性在那里得以进化。”（来源：中国科学报 赵路）
