科学家在Wonderwerk山洞内30米处发现了植物和动物的灰烬——这里超出了闪电所能达到的范围。
图片来源：Greatstock Photographic Library / Alamy
在一个南非山洞中发现的灰烬表明人类在100万年前就已经开始烧火做饭了。
参与这项研究的科学家表示，这一发现是迄今为止找到的使用这项革命性技术的最早证据。但是一些专家警告说，在我们断言人类在这个时期便开始经常烹饪之前，还需要找到更多的证据。
美国马萨诸塞州波士顿大学的考古学家Francesco Berna及其同事，在北开普省Wonderwerk山洞内30米处的沉积层中，发现了烧焦的草片、树叶、灌木，以及骨骼碎片的灰烬。这一山洞是已知最古老的人类聚居地之一，有迹象表明这里几乎在距今200万年前便有人居住。
现在还很难断定到底是哪一种早期人类于100万年前在这里生活，但研究小组相信，他们很可能是直立人（Homo erectus）。
研究人员发现，有少量的灰烬——范围从几毫米到几厘米长——保存得非常完好。它们锯齿状的边缘表明这些灰烬并非在别处燃烧后被吹到或冲到山洞中来的，因为那样的话这些边缘将被磨损殆尽。
Berna及其同事试图在沉积层中寻找蝙蝠的粪便，因为大量腐烂的粪便所产生的热量足以引发自燃现象。然而他们最终一无所获。
Berna表示：“这让我们得出了结论，即这些火一定是由人类创造的。”研究人员在4月2日出版的美国《国家科学院院刊》上报告了这一研究成果。
烹饪能够让食物变得更容易咀嚼和消化，因此第一批懂得使用火的人类能够从相同数量的食物中获得更多的能量，并且花费更少的时间觅食。但事实证明想要搞清人类到底是在何时产生这一质的飞跃则很困难。
与石器不同，燃烧的证据——例如灰烬和木炭——很容易被风和雨破坏。并且即便找到了这样的遗迹，但想要确定这些火到底是自然界产生的，还是人类制造的也很困难。
燃烧灰烬的发现最早可以追溯到距今150万年到100万年前的南非Swartkrans遗址，以及80万年至70万年前的以色列Gesher Benot Ya`aqov遗址。然而这两处遗址都处于暴露的环境中，因此不排除被闪电点燃的可能性。
然而在Wonderwerk山洞中则不可能发生这种情况。但荷兰莱顿大学的考古学家Wil Roebroeks警告说，使用火和控制火则完全是两码事。
Roebroeks表示：“我相信可能这些人类曾在这个山洞中使用火，但我不认为这意味着他们是合格的‘玩火者’。对于得出这样一个结论，我们还需要看到灶台和生火的地方，但我们没有。”他说：“如果我们能够在历史上的这一时期发现更多的用火遗址，并且发现它们与自然界的火截然不同，那么这将支持有关早期烹饪的假设，但我们迄今还做不到这些。”
现在已知最早的人类定期用火烹饪的确凿无误的证据可以回溯到40万年前。
美国博尔德市科罗拉多大学自然历史博物馆的考古学家Paola Villa认为还需要进行更多的研究工作。她说：“单独的发现难以得出定论。为了使这些论据能够站得住脚，需要对来自相同时期的许多不同遗址的沉积层展开分析。”
Berna相信会有更多的证据被陆续发现。他说：“只有对沉积物进行微观层面的分析后才能确证火的使用。我们迄今并没有发现太多古人类早期使用火的证据的原因可能在于我们并没有采用适当的方法。”（来源：中国科学报 赵路）
