北极星看起来一成不变，然而这只是一种假象。图片来源：Wang Jinglei/Jia Hao/NASA
千百年来，作为迷途者头顶的一座永恒的灯塔，北极星可能正在慢慢变小，这是对160多年来的观测结果进行的一项新的分析得出的结论。数据表明，北方天空的这盏“低头不见抬头见”的明灯每年正在损失相当于 一个地球质量的气体。
北极星总是坐落在北极的上空，这是因为它与地轴成一条直线。在夜晚的天空中找到位于小熊星座的北极星，你便可以在没有指南针的情况下确定方向。
为了测量北极星的质量，德国波恩大学的天体物理学家Hilding Neilson和同事对它的脉冲进行了分析。
研究人员注意到，这颗恒星在大约4天的周期中会变亮和变暗，他们同时还分析了周期长度的变化。与其他恒星一样，北极星由包裹着一颗内核——这里是发生核聚变的地方——的气体所构成。
研究人员发现，随着引力将最外层的气体向内牵引，北极星在其表面下形成了一个不透光层，从而使其亮度变暗。随后光线便会在不透光层下聚集，并像水蒸气顶锅盖一样推动不透光层。最终光线加热不透光层，导致其膨胀并更为透明。北极星也就变得更大更亮，直至外层气体向内塌陷，进而再次开始新的循环。
然而这4天的脉动并非恒定不变的：1844年便大约比现在慢了12分钟。并未参与此项研究的加拿大圣玛丽大学的天文学家David Turner，之前曾与同事对截至2004年的北极星脉冲历史记录进行了汇编。如今，Neilson和同事又将过去10年的观测结果加入其中。这一漫长的记录表明，从1844年至今，北极星的脉冲每年变慢4.5秒钟。
这一变化率意味着恒星的结构正在发生变化。Neilson和同事推测，如果北极星是一颗更老的恒星，正在熔化或“燃烧”氦核，那么它的脉冲则因为缩减得太快而无法匹配标准的恒星进化模型。Neilson说：“只有当恒星正在失去大量质量时，这一矛盾才能够得到解决。”北极星的这种质量损失会使积聚的光线冲破不透光层，并减缓恒星的脉冲速度。
研究人员认为，北极星每年损失的质量大约相当于地球的质量，或不足其自身质量的一百万分之一。研究人员在即将于2月1日出版的《天体物理学期刊快报》上报告了这一研究成果。
但是别担心，Neilson并不认为我们的灯塔马上就将灰飞烟灭。他说：“质量损失可能只是偶尔才发生。”（来源：中国科学报 赵路）
