一支由美国和中国科学家组成的研究团队对干细胞在修复受损视网膜组织中所起的作用进行了研究，研究发现，猪可以作为研究人类治疗的有效替代性物种。发表在《干细胞》（STEM CELLS）上的本研究阐述了如何将干细胞分离并在猪之间进行移植，克服了本研究的一个重要障碍。
对于医学科学来说，修复罹患退行性疾病的人类视网膜仍然是一个巨大的挑战。不像低等脊椎动物那样，人类视网膜缺少再生途径，这意味着研究的重点在于细胞移植。
“视网膜是眼睛内表面周围的光敏感组织。它的外层由杆状和锥状光感受细胞组成，这些细胞可以转换光信号，”来自美国路易斯维尔大学（University of Louisville）的主要作者道格拉斯?迪恩（Douglas Dean）说道，“由于其所代表的遗传物质的多样性，传统的移植研究重点是使用小鼠和其他啮齿类动物，但是，小鼠视网膜组织主要是由杆状细胞组成，与人类眼睛的差别相当大。”
迪恩博士的研究团队将他们的注意力转向了猪，因为和人类一样，猪眼睛含有一种占优势地位的锥状中心视觉条带，使其在解剖学与生理学上实现更好的匹配。
“过去对猪模型的研究一直受到阻碍，”迪恩说道，“因为人们尚未从猪身上分离出用于此类移植的诱导性多能干细胞（iPSCs），同时，它们与宿主光感受细胞的相容性也尚未得到证实。”
迪恩博士的研究团队从猪皮肤成纤维细胞中收集了诱导性多能干细胞，研究表明，这些细胞在培养中分化，可以与第二头猪的视网膜细胞整合到一起。
虽然在本研究中只移植了视网膜的一小部分，由于研究人员可以研究更为有效的人类替代性物种，本研究结果能够为退行性疾病开辟一条新的研究途径。
“我们的研究结果表明，猪干细胞可以整合到受损的猪神经视网膜上，”迪恩博士总结道。“本研究为猪模型中视网膜干细胞移植的未来研究奠定了基础。”
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