尼安德特人的“珠宝”和颜料表明他们具有艺术表达的能力。
（图片提供:PNAS；Joao Zilhao）
当在报纸看到一项新的研究断定尼安德特人像现代人一样也能够从事符号行为的新闻后，你或许会认为新的发现解决了一个长期存在的争论，即有些研究人员认为尼安德特人非常愚蠢，而有些人却认为他们很聪明。但这样的争论实际上是不存在的：大多数人类学家相信，脑容量巨大的尼安德特人应该具有相当水平的认知能力。还远不止这些——在符号使用盛行于早期现代人，但在尼安德特人中极为罕见的主流观点下，尼安德特人显然会佩戴相当于珠宝的软体动物的甲壳，并把它们当做颜料容器的发现为了解当时的社会状况提供了新的视点。
美国安阿伯市密歇根大学的考古学家John Speth介绍说，这篇最近在线发表于美国《国家科学院院刊》上的论文表明，“尼安德特人也具有这种符号能力”。
这些甲壳被发现于Aviones山洞和Antón岩屋，这里是尼安德特人在西班牙东南部的栖息地，放射性测年显示距今约4万年至5万年。由英国布里斯托尔大学的考古学家Joao Zilhao领导的一个国际研究小组对采自Aviones山洞的3个海扇壳进行了分析，这些海扇壳在关节附近被打了孔，并且在被发现时旁边还放着黄色和红色的颜料。研究人员指出，第4个无孔的多刺牡蛎壳包含有一些红色与黑色颜料的残渣，并且很可能被当做一个装颜料的容器。而在Antón岩屋中，研究小组则分析了一个巨大的有孔扇贝壳，其外侧被涂上了一种橙色的混合颜料，这或许是为了让扇贝壳的外部看起来更接近于内部自然的红色。
以色列耶路撒冷市希伯来大学的考古学家Erella Hovers表示，“研究人员拿出了一个成功的案例”，表明贝壳和颜料被用于“美学和推测起来具有符号意义的”用途。
尽管尼安德特人的符号使用相对稀少，但当现代人在4万年前向这里迁徙时，在前者的遗址中个人装饰物的使用已经非常普遍。一些考古学家因此推断，这可能是尼安德特人模仿了现代人的符号表达形式，而并非其独创。但是Speth指出，这并不意味着尼安德特人在更早之前真的不具备创造属于自己的符号的能力。他说：“假如人类在第一次看到包括装饰物在内的符号手段时才第一次拥有了制造它们所需的智力，那么按照这种逻辑，人类直到第二次世界大战之前依然缺乏发明原子弹所必需的认知能力。”
然而纽约大学的考古学家Randall White却认为，作者已经竖立了一个“稻草人靶子”，他说自己“相信没有一个值得信赖的考古学家会坚持尼安德特人愚蠢的观点”。但是他和其他研究人员倒是同意作者就为什么艺术在现代人遗址中很常见而在尼安德特人遗址中却很罕见所给出的最初解释：社会和人口统计学因素。依照这种观点，人口密度相对较低的尼安德特人缺乏广泛分布的社会网络，而后者恰恰需要在人群内部和部族之间进行更多的符号沟通。Hovers认为，“当符号行为变得十分便利，并且当人群随着时间的流逝而足够稳定，进而需要延续世俗准则与传统时”，早期现代人便开始从事这种行为了。（来源：科学时报 群芳）
