肝细胞性肝癌（HCC）或原发性肝癌由肝脏的上皮组织恶化而来，通常由乙型肝炎病毒（HBV）或丙型肝炎病毒（HCV）感染导致。美国国立癌症研究所估计美国国内每年有15,000名男性和6,000名女性被诊断为HCC。据世界卫生组织（World Health Organization，WHO）2004年的报道，全球有632,000例HCC患者，其中发病率最高的地区是西太平洋地区和非洲。
台北退伍军人总医院的研究者调查了HCC的分子机制，而由于HBV的高流行率（15-20%），HCC是台湾最常见的肿瘤之一。这项研究第一次提供了多个上皮至间充质转化（EMT）分子标记物的综合概况，并发现在HCC中Snail和Twist蛋白是EMT的主要诱因，而Slug蛋白则不起主要作用。这项研究由国家科学委员会部分资助，发表在十一月号的《肝脏学》杂志，此杂志由美国肝脏疾病研究协会承办。
上皮至间充质转化（EMT）是人肿瘤侵袭和转移发展过程中的关键步骤，描述了上皮细胞不再彼此黏附，而转变为具有成纤维细胞特性的一个过程。EMT过程始于主要的EMT调节因子（包括Snail，Twist和Slug蛋白）对上皮钙粘蛋白（E-cadherin）功能的抑制。
上皮钙粘蛋白（钙依赖的黏附分子）是一类存在于上皮细胞中帮助组织细胞粘结的蛋白。当上皮钙粘蛋白不存在了，癌症细胞就可以转移移动。
吴家成（音）教授和同事们收集了123例原发HCC病人的肝癌和癌旁组织的样品，这些病人于1990年至2002年间在台北退伍军人总医院接受了肝癌切除手术。在60.2%病人中发现了上皮钙粘蛋白功能的减弱。吴教授解释：“我们发现在上皮钙粘蛋白功能减弱的患者中，无肿瘤的时间和总的存活都有一个统计学显著的减少。”上皮钙粘蛋白表达降低也常与肿瘤体积较大和多发性肿瘤相关联。
结果显示，Snail和Twist蛋白（控制基因何时开关的转录因子和蛋白）的共表达指示了最糟糕的HCC病人预后。吴教授认为：“我们的研究第一次证明了这两个蛋白（Snail和Twist）虽然独立工作，却共同促进EMT。”
根据这个研究，Twist蛋白的过表达与HCV相关的HCC有相关性，这部分解释了这种肝癌的高度转移性和次中肝癌患者的不良预后。吴教授认为：“我们的结果提供了必须的信息，可用来决定HCC病人的预后，为将来发现新的HCC的治疗方法提供了基础。”
