普赛克航天器的一部分。图片来源：NASA/Isaac Watson

美国宇航局（NASA）正准备对一颗名为普赛克的小行星执行一次发射任务。这颗独一无二的小行星实际上可能是一颗曾经年轻的行星裸露的金属核心。该任务也被称为普赛克任务，计划于10月5日发射。

普赛克绕太阳公转一周大约需要5个地球年，它离地球最近的距离大约是地球到火星距离的3倍。不仅如此，普赛克体积很小，最宽处不到300公里，导致科学家对它的观测很少，其表面、起源甚至组成也几乎一无所知。

目前已知的是，普赛克的金属含量异常丰富，其中大部分可能是铁。虽然所有这些金属的潜在价值已经成为头条新闻，但将其带回地球并不在这次任务的工作范围内。

“我们没有把这些金属带回地球的技术，即使我们设法把它带回地球，对地球来说也可能是一个灾难，因为我们不知道如何把这些东西停在轨道上。”美国亚利桑那州立大学的普赛克首席研究员Linda Elkins Tanton说，“这颗小行星只是为了科学探索，而不是为了盈利。”

“我们以前从未近距离观测过这种类型的天体。不过，现在我们对它的有限认识发生了变化。”Elkins Tanton表示，最近的远程观测结果表明，普赛克可能携带比之前预期的更多的硅酸盐矿物。

研究人员表示，普赛克这样的金属行星可能是形成地球这样的岩石行星的关键因素。地球和其他类地行星都有铁核，但我们从来没有详细研究过它，因为其位于地下深处。普赛克任务可能是我们第一次有机会直接看到行星核心。

“我们作为一个物种与岩石行星如此紧密地联系在一起，但我们从未近距离观察过行星的金属核心。”Elkins Tanton说，“这就像我们在做蛋糕，但却从未见过鸡蛋，现在我们要去见一个鸡蛋。”

如果发射任务一切顺利，飞船预计将于2029年抵达普赛克。它携带了4种科学仪器：一台照相机，一台测量小行星组成的光谱仪，一台检测其磁场的磁力计，以及一个可以同时测量普赛克重力场和内部结构的通信系统。希望这些仪器能告诉科学家普赛克到底是什么，它是如何形成的，以及它与地球中心的铁核有什么关系。