西南极冰盖可能在12.5万年前就已经崩塌了。 图片来源：MARIO TAMA/GETTY IMAGES

长期以来，科学家一直怀疑12.5万年前南极西部冰盖发生了崩塌，伴随着3米高的海潮，淹没了一个比今天暖和不了多少的世界。但是，目前还没有确凿证据证明是否发生了这样的崩塌，以及如果发生了，冰盖融化的速度有多快。

本周，美国国家科学基金会将资助一项耗资300多万美元、为期5年的项目，该项目将从微小气泡中的气体寻找崩塌的证据，这些气泡包裹于2.5公里长的冰管中。

岩心钻探可能在2023年开始，目标是距离南极点400公里、位于南极大陆西部和东部冰盖之间的广阔冰层——赫拉克勒斯冰穹。

该项目首席研究员、美国华盛顿大学冰川学家Eric Steig表示，如果西部冰盖坍塌了，“可以说，赫拉克勒斯冰穹就将坐落在海边”。

间冰期是冰河时代最后一个温暖期，从12.9万年前持续到11.6万年前，是与现代地球环境最相似的时期之一。当时的气温比现在高1摄氏度，海平面比现在高6~9米。最近的研究（有些尚未发表）表明，这些融化大部分来自南极洲。

如果冰盖崩塌，那么保存在赫拉克勒斯冰穹中的古老积雪会捕捉到这种变化。这就好像有保护作用的群山突然消失，让赫拉克勒斯冰穹暴露于温暖的风暴中，这种风暴经常袭击南极洲的边缘，然后在内陆逐渐变弱消失。

Steig说，冰芯不仅可以捕捉到是否发生了融化，还可以说明融化发生的速度，这是预测未来海平面上升的一个非常重要的变量。

南极洲西部的大部分陆地位于海平面以下，使得顶部的冰层有可能因温暖的海水而融化，而其周围的冰川正在迅速消退。一些科学家担心这样的崩塌已经不可阻挡。