2500万年前新物种Mukupirna nambensis的复原图，同一地点还发掘到硬尾鸭和火烈鸟。
图片来源：Peter Schouten
科学家发现的一种古代有袋类动物新种，代表了迄今为止已知发掘的最古老的澳大利亚有袋类动物之一，其解剖特征有助于人们进一步理解现代袋熊的演化及其典型的掘洞行为。相关成果近日发表于《科学报告》。
英国曼彻斯特索尔福德大学的Robin Beck等人描述了在南澳大利亚艾尔湖盆地发掘的一块头骨和部分骨架。该化石可追溯至渐新世晚期（约2600万~2500万年前），属于袋熊亚目的一个新种。
袋熊亚目曾是多样性最丰富的有袋类动物演化组之一，目前只剩袋熊科中的三个物种和考拉存活。作者将此次新发现的物种命名为“Mukupirna nambensis”，源自艾尔湖和弗罗姆湖周边地区所讲的迪埃里语和马利扬加帕语中的“muku”（骨头）和“pirna”（大）；其体重估计为143~171千克，约为现存袋熊物种的5倍。
根据骨骼鉴定出来的一些解剖特征指向了掘洞行为，比如常见于掘洞动物的前臂的适应。但是，先前发掘的可追溯至较晚时期的化石证据表明，Mukupirna对于掘洞行为的适应不如其年代较晚的近亲。这一点以及Mukupirna的体型说明Mukupirna可能不具备现代袋熊所具备的真正的掘洞能力，但是可能通过刮挖的方式，获取地表下面的食物，如植物根茎。
现存袋熊物种的另一种典型适应是可以持续生长的专门的臼齿，但是Mukupirna也没有，这表明在袋熊的演化过程中，用于挖掘的骨骼解剖学适应早于牙齿变化。
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DOI: 10.1038/s41598-020-66425-8
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