南非公园的一头黑犀牛 图片来源：《当代生物学》
在斯瓦希里语中，红嘴牛椋鸟又被称作“犀牛哨兵”。这些“犀牛哨兵”可谓名副其实：它们的确会像哨兵那样在遇到潜在危险时向犀牛示警，并可能是犀牛抵御偷猎者的第一道防线。在追踪野生黑犀牛的过程中，研究人员发现那些身上有牛椋鸟“搭便车”的犀牛明显比其他犀牛更善于察觉和躲避人类。相关论文近日刊登于《当代生物学》。
“别看黑犀牛角尖皮厚，但几乎是个睁眼瞎。猎人只要从下风口接近它们，条件合适的话有时能走到它们5米之内。”澳大利亚维多利亚大学行为生态学家Roan Plotz说。但牛椋鸟在犀牛身上寻找虱子和死皮为食，当它们发现有人靠近时会发出叫声警示犀牛，这可以弥补犀牛视力的弱势。
Plotz团队记录了他们观察到的两组犀牛身上的牛椋鸟数量，以便研究牛椋鸟发挥的作用；他们还为其中一些犀牛佩戴了无线电标记，以便避开牛椋鸟。结果显示，带着牛椋鸟同时没有无线电标记的犀牛可能完全避开了研究者。研究人员估计牛椋鸟使他们遇到犀牛的概率降低了40%~50%。
研究人员还开展了一项“人类接近”试验，其中由一位研究者从侧方接近犀牛，同时另一位研究者记录了犀牛的反应。“那些没有牛椋鸟的犀牛只有23%的概率察觉到人类靠近，而那些带着牛椋鸟的犀牛则全部凭借鸟的示警发现了人类，它们察觉到人类时的平均距离是61米，这个距离是没有牛椋鸟的情况下犀牛察觉到人类的平均距离的4倍。而且犀牛背上的牛椋鸟越多，其发现人类时的距离就越远。”Plotz说。
而且，当听到牛椋鸟鸣叫示警时，犀牛基本每次都会重新调整方向，让自己面对下风口站立，因为下风方向是它的感官盲点。“当捕食者站在下风口时，犀牛就闻不到它们的气味。”Plotz解释道。
研究者猜测牛椋鸟之所以演化出这种适应性行为，是为了保护它们的食物来源——犀牛。但牛椋鸟的种群数量已大大下降，在一些地区甚至消失，因此如今大部分黑犀牛生活的环境中都没有牛椋鸟。该研究提示，如果将牛椋鸟重新引入犀牛群体中，或许有助于对犀牛形成更有效的保护。
Plotz还强调，正是牛椋鸟的斯瓦希里语名称启迪了上述发现，这表明本地知识在科学研究中可以发挥很大作用。
相关论文信息：http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2020.03.015
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