“好奇”号测得迄今火星甲烷峰值

或来自行星表面气体羽流

“好奇”号火星车在火星上探索盖尔陨石坑。图片来源：NASA

本报讯美国宇航局（NASA）的“好奇”号火星车近日在这颗红色星球上探测到的甲烷浓度达到任务期内截至目前测得的最大值。上周在盖尔陨石坑测得的读数为21ppb（十亿分之一），是该探测器在2013年探测到的上一个甲烷浓度记录的3倍。

行星科学家一直在热切追踪火星上的甲烷，因为它的存在可能预示着这颗行星上存在生命。在地球上，大多数甲烷是由生物产生的，当然这些气体也可能来自于地质资源，如与岩石相关的化学反应。火星样本分析首席科学家Paul Mahaffy说，根据目前的测量情况，还无法判断甲烷的来源究竟是生物还是地质活动，甚至无法判断这些甲烷来自远古还是现代。

在过去的16年里，各种各样的航天器和望远镜都曾在火星上发现了甲烷，但这些气体并没有以任何可预测的形式出现，而这更进一步加深了人们对于火星甲烷起源的困惑。

“好奇”号自2012年在盖尔陨石坑着陆以来，已多次测量到甲烷的存在。其水平通常很低，一般在万亿分之一的范围内，而且似乎随着火星季节的变化而起伏。

俄罗斯莫斯科太空研究所物理学家Oleg Korablev说，最新的火星甲烷测量结果“巨大得令人兴奋”。他在欧洲—俄罗斯微量气体轨道飞行器（TGO）上运行着一个甲烷嗅探仪器。该探测器于2016年发射，旨在揭开火星甲烷的神秘面纱。但到目前为止，它还没有发现这种难以捉摸的气体。

马里兰州格林贝尔特市NASA下属戈达德太空飞行中心行星科学家Michael Mumma说，对于这一结果的其中一种解释可能是甲烷在大气中上升时被稀释或破坏了。像TGO这样的轨道航天器最适合在火星表面以上几公里的高度测量甲烷。

TGO目前正在盖尔陨石坑上方的大气层中寻找甲烷。欧洲空间局的火星快车探测器也是如此，这是另一个测量甲烷的火星轨道飞行器。

NASA将延长“好奇”号火星车目前在陨石坑—— 一个叫做蓝绿色山脊的地方的停留时间。该机构的科学家上周末进行了一项后续甲烷实验，并于6月24日宣布，他们检测到的甲烷含量要低得多，不到1ppb，这意味着此次甲烷的高读数可能来自于一个短暂的气体羽流。“好奇”号团队24日表示，正进行相关测量和分析，以揭开火星甲烷之谜。

团队表示，此前也曾发现过类似羽流，但科学家目前还没有探明这些短暂羽流的产生模式。

此前有研究论文记录了甲烷浓度存在季节性波动的情况，也注意过甲烷浓度的突然飙升，但科研人员对这些变化的原因还知之甚少。

“好奇”号项目科学家Ashwin Vasavada表示，团队将继续测量和分析火星大气中的甲烷变化。

甲烷和其他一些有机分子被认为与原始生命有关。自从科研人员发现火星大气中存在甲烷以来，关于其来源等问题一直没有定论。

火星是太阳系由内往外数第四颗行星，属于类地行星，直径约为地球直径的一半，自转轴倾角、自转周期相近，公转一周则花两倍时间。其橘红色外表是因为地表被赤铁矿（氧化铁）覆盖，火星被认为是太阳系中最有可能存在地外生命的行星。（赵熙熙）