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本报讯当古生物学家在20世纪80年代初挖掘出非洲最大食肉动物的骨头时，他们并不知道自己发现了什么。在肯尼亚西部梅斯瓦桥的发掘现场，散落着如此多的其他化石，以至于这些巨大的骨头只是一件需要编目的物品而已。所以，科学家把它们放在内罗毕国家博物馆的一个抽屉里，在那里保存了近40年。
然后一个新研究小组出现了。他们偶然打开抽屉，发现了“香蕉大小的犬齿”，美国北卡罗来纳州达勒姆杜克大学的食肉古生物学家Matt Borths说。这些牙齿（臼齿长6厘米，犬齿长10厘米）才是开始。与它们相连的是一个巨大的下颚和其他可以追溯到2300万年前的骨头碎片。
研究人员近日在《脊椎动物古生物学杂志》上发表报告称，他们估计这只1.2米高的动物（如图）重达1500公斤，从鼻子到尾巴长2.4米，比北极熊还大，是有记录以来最大的食肉哺乳动物之一。
这种顶级掠食者被命名为Simbakubwa kutokaafrika，在斯瓦西里语中的意思是“来自非洲的大狮子”，它在该地区的生态系统中扮演着与今天的狮子类似的角色。而狮子的祖先直到370万年后才到达非洲。在此之前，Simbakubwa是非洲仅有的陆地食肉动物之一，属于一种名为hyaenodonts的大型灭绝哺乳动物。此外，现代狮子的双颚两侧只有一对专门用来切肉的牙齿，而Simbakubwa却有3颗，这使得它成为一个可怕的敌人。
研究人员说，Simbakubwa的牙齿几乎处于原始状态，这有助于他们理清它与家族中其他大型食肉动物的关系。但是，研究人员说，关于这些巨型食肉动物灭绝的原因，以及折射出的现代食肉动物面临的风险，还有很多需要了解的地方。（鲁亦）
相关论文信息：https://doi.org/10.1080/02724634.2019.1570222
《中国科学报》 (2019-04-19 第2版 国际)
