岛屿鼠患威胁珊瑚礁

图片来源：Nicholas Graham

鸟粪虽然可以作为岛屿和附近珊瑚礁的肥料，但老鼠肆虐会严重破坏这种营养素的来源。近日发表于《自然》的这一发现着重指出了珊瑚礁和周围生态系统之间的密切联系。

在开阔大洋上捕食的海鸟通过鸟粪向附近岛屿输送大量营养素，这有助于增加动植物的生产力。不过，科学家尚不清楚这些营养素是否会经过渗透重新流回海洋。

英国兰卡斯特大学的Nicholas Graham和同事仔细考察了位于印度洋查戈斯群岛北部的环礁，那里栖息着鲣鸟、军舰鸟、燕鸥、海鸥、浮鸥和鸏等鸟类。虽然这些岛屿尚无人类居住，但在18世纪和19世纪，老鼠曾被带到其中一部分岛屿，而另一部分岛屿上则从未出现过这些啮齿类动物。老鼠肆意捕食使得鸟类数量锐减，鸟粪也大幅减少。

研究人员发现，无鼠岛的海鸟密度是鼠害岛的760倍。根据鸟群密度、估算排便率和鸟粪含氮量的计算得出，鸟类在无鼠岛上“释放”的氮是鼠患岛屿的250倍。

研究人员通过测量土壤和灌木的氮同位素比值，把来自大洋里资源较丰富地区的氮和来自鸟粪的氮进行区分。他们发现，无鼠岛上来自鸟粪的氮明显偏多，无鼠岛附近珊瑚礁周围生长的海藻、滤食海绵、单皮状海藻和鱼类所含的氮也多来自鸟粪，周围的植食性雀鲷生长速度也更快；生物侵蚀率和摄食活动率这两大生态系统主要功能也分别增加了3.2和3.8倍；此外，无鼠岛通常也更肥沃，其周围鱼类的生物量总体上升了48%。

研究人员最后指出，考虑到对岛屿生态系统和附近珊瑚礁的潜在保护作用，当务之急是要消除岛上鼠患，让海岛可以重新获得来自海鸟的营养素。（冯维维）