目前藏东南的三大江河的水系格局通常被认为是青藏高原新生代构造与地貌相互作用的结果，而对于其之前是否存在一个连结青藏高原与南海的古红河以及古红河何时演化为现今形态及主要机制还存在争议。日前，中科院青藏高原研究所、青藏高原地球科学卓越创新中心颜茂都课题组及其合作者在早新生代古红河演化研究取得重要进展，相关成果发布于《地球和行星科学快报》。

科研人员对云南思茅盆地早新生代地层进行了详细的沉积学和碎屑锆石年代学研究，发现其古新世-晚始新世等黑组和晚始新世-渐新世勐腊组的碎屑锆石年龄谱峰值区间特征明显不同。通过对比潜在物源区与现代河流沉积物的年龄谱，指示思茅盆地的古新世-晚始新世沉积物的物源区可能包括可可西里块体、松潘-甘孜块体、北羌塘块体、义敦块体和扬子块体西部，与现代长江上金沙江和下金沙江段的流域较为一致；而晚始新世-渐新世沉积物的物源区范围有明显的缩小，可能主要来自于思茅盆地西侧的临沧花岗岩。

结合前人的剑川盆地新生代和思茅盆地中新世数据，科研人员认为在古新世至晚始新世期间藏东南地区应该存在一个连结青藏高原与南海的古红河；到距今约3千五百万年前，受哀牢山-红河断裂初始左行走滑和兰坪-思茅块体顺时针旋转的控制，古红河失去了其北部的大部分流域，现代红河格局基本形成。