“新视野号”探测器接近2014 MU69的艺术想象图。
2019年1月1日，美国国家航空航天局（NASA）的“新视野号”探测器将到达太阳系外边缘，近距离接近位于柯伊伯带的一个小而冰冷的天体——2014 MU69。最近，NASA向人们发出邀请，请大家集思广益，为2014 MU69取一个朗朗上口的名字。
今年早些时候，“新视野号”探测器的首席研究员Alan Stern就在一篇博客文章中写道：“是的，我们将为2014 MU69起个真正的名字，而不是现在这个‘车牌’。”
“新视野号”探测器于2006年发射升空，在2015年7月14日飞掠矮行星冥王星，并花了一年多的时间将所有探测数据传回地球。这些数据彻底改变了我们对于冥王星的认识，展现出一个令人兴奋的太空景象。
除了探测冥王星外，“新视野号”探测器另外一个任务就是探测这个有着特殊形状的天体——2014 MU69。2014 MU69是一颗古老的柯伊伯带天体。柯伊伯带是太阳系在海王星轨道外黄道面附近、天体密集的中空圆盘状区域。
NASA的科学家团队在今年对2014 MU69进行了观察，利用在掩星事件期间收集的图像分析它的形状、轨道及其所处环境。分析显示，2014 MU69的形状类似一个“扁长球体”，直径不超过32千米；有时它看起来像是两个独立的天体，平均直径为15～20千米。“新视野号”探测器飞掠2014 MU69将帮助科学家更好地了解太阳系的历史及形成过程。
NASA公开为2014 MU69征名后，收到了很多有趣的名字，包括来自电视剧《巴比伦 5》中的虚构星球的名字。还有人根据它的特殊形状想出了一系列坚果名字，比如花生、杏仁或腰果等。
有趣的是，由于目前还不能确定2014 MU69是单独的一个天体，还是大小相似的两个天体，所以“新视野号”团队在命名活动的网站上提醒说：“提出两个或两个以上的名字绝对是个好主意！”（艾林整理）
《中国科学报》 (2017-11-10 第4版 自然)
