合胞素促进男性肌肉增长。图片来源：H. Armstrong Roberts

病毒通常因致病而声名狼藉，但它们也能以并不明显的方式塑造人体。

合胞素，一种病毒蛋白，也能有助于增加雄性小鼠的肌肉质量。这或许能部分解释困扰人们已久的生物学秘密：为何一些哺乳类动物雄性的肌肉多于雌性。

之前，来自法国国家科学研究中心和巴黎第十一大学的研究人员已发现遗传自古老的逆转录病毒的基因在哺乳动物的胎盘形成中起着至关重要的作用。如今，这些研究人员又揭示出这些病毒起源的基因可能也导致雄性哺乳动物具有更发达的肌纤维。

“3000万年前，一种病毒就开始指导细胞融合，这令人难以置信。”丹麦哥本哈根大学病理学家Lars-Inge Larsson说。

逆转录病毒依靠携带的蛋白质调节包膜与靶细胞的细胞膜融合。在罕见情形下，被感染的靶细胞参与繁殖，这些病毒基因可能传递给后代。因此，将近8%的哺乳动物基因组是由逆转录病毒的残留部分组成的。它们当中的大多数是没有活性的，但是也有一些基因仍然能够表达蛋白，比如合胞素。

在新研究中，病毒学家Thierry Heidmann及同事，调查了如果删除老鼠基因中的合胞素会发生何种情况。虽然移除两个副本是致命的，但只删掉合胞素B但留下合胞素A，会导致老鼠的雄性后代更小且多病。它们的体重比同窝出生的其他正常雄鼠少18%。

在刊登于《公共科学图书馆—遗传学》上的报告中，研究人员表示，这些老鼠的肌纤维类似于在雌性小鼠中观察到的情形，而且它们的总肌肉质量也类似。针对遭受损伤后肌肉再生而言，研究人员发现，合胞素缺失的雄性鼠比正常雄性鼠肌肉再生能力更差，但是与雌性鼠的再生能力相当。

不过，Heidmann也强调，对肌肉塑造而言，合胞素并非唯一重要的蛋白质。研究人员也不清楚，为何这些蛋白质只促进雄性肌肉增长。人们看到的，或许只是冰山一角。（张章）