图片来源：Sean McMahon/Yale University

本报讯 在被古生物学冷落近60年后，一种生活在3亿多年前且形状怪异的软体海洋生物终于在生命的家族树上获得一席之地。

“塔利怪物”以在1958年发现其首个样本的业余化石猎人命名。不过，它只是外表看着很怪异（参看艺术家的概念图）。最大的“塔利怪物”体长在15厘米左右。科学家在美国伊利诺伊州东北部一个地方的煤矿中挖掘出大批“塔利怪物”化石。在那里，岩石形成于3.09亿年前～3.07亿年前。然而，该物种的化石还未在世界上其他地方出现过。这也是“塔利怪物”于1989年被命名为伊利诺斯州化石的一个原因。

如今，一项对1200多块化石进行的详细分析，从多个角度提供了关于该物种残骸的见解。此项分析证实，它和像鳗鱼一样、被称为七鳃类的动物存在关联。近日，研究人员在《自然》杂志网络版上报告了这一发现。

尽管“塔利怪物”的形状和其他仍存活或者已灭绝的七鳃类动物并不相像，但最新研究首次发现，这种动物拥有鱼鳃和被称为脊索、像脊椎一样的灵活杆状物。这些解剖学特征使“塔利怪物”像如今的七鳃类动物一样，成为脊椎动物。“塔利怪物”的眼睛远离其身体，位于另一个灵活的杆状物末端。研究人员推断，当猎物位于其长有牙齿的鼻子末端附近时，这会帮助它获得猎物的三维视图。

与此同时，“塔利怪物”并没有像今天的七鳃类动物通常所做的那样，像蛇一样游动。相反，该物种可能利用尾巴上强健的边缘组织的起伏不定推动着自己前行。这有点类似于现代乌贼游动的方式。（宗华）