天王星可能拥有两颗人们此前从未发现的小卫星。和任何其他卫星相比，它们在更靠近天王星的轨道上运行，并且在这颗行星的光环中形成波浪状模式。相关成果日前发表于《天体物理学》杂志。

作为一颗冰巨星，天王星拥有27颗已知卫星。这比分别拥有67颗和62颗卫星的“邻居”——木星和土星要少很多。天王星是一颗很小的行星，而这或许解释了上述差别。

不过，也可能是人类此前并没有机会寻找更多卫星。和其体积较大的“兄弟”不同，天王星只“招待”过一艘过往的太空船——旅行者2号。在1986年飞越天王星时，旅行者2号令该行星的已知卫星数量增至原来的3倍。

除了卫星，天王星还拥有昏暗、狭窄的光环。科学家在1977年探测到首个光环。当时，天王星和它的光环阻挡了来自一颗遥远恒星的光线。随后，旅行者2号在被命名为ε环的最外层光环两侧发现了两颗卫星——“天卫六”和“天卫七”。两颗卫星的引力将光环的粒子赶在一起，形成狭窄的阵型。

如今，美国爱达荷大学行星科学家Rob Chancia和Matthew Hedman重新分析了旅行者2号的数据，并且在另外两个光环——α环和β环中发现了波浪状模式。这可能同样源自位于每个光环外面的卫星所产生的引力作用。

“这些卫星非常微小。”Chancia介绍说，如果它们存在的话，仅有4～14公里宽。这意味着它们可能比天王星的任何已知卫星都要小，并且小到无法让旅行者2号清楚地看到。同时，基于其“邻居”的颜色，这两颗据推定存在的卫星可能是昏暗的。“不仅天王星的光环是昏暗的，位于这一区域的大多数小卫星也是昏暗的。”Hedman表示。（宗华）

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