“卡西尼”号探测器捕捉到土卫六极地海洋。图片来源：NASA
现在播报土卫六太空航行探测最新情况。土星的这颗最大卫星可能遇上了一个劲敌：太阳能驱动的强大潮流。
土卫六是除了地球之外，太阳系中唯一一个星表存在大量液体的天体，尽管其表面的海洋是由甲烷等碳氢化合物构成的，而不是水。现在，研究人员利用由“卡西尼”号探测器收集的雷达数据制作的地图，模拟了这颗卫星北半球大规模海域的潮流。
因为土卫六的海洋绝大多数由甲烷构成，它们的行为表现和地面上的水构成的海洋会有很大不同。水需要消耗大量的热量才能变热，而且地球上的海洋很深，因此太阳仅能升高海表的温度。
土卫六上的海洋如果没有地球上这么黑暗，太阳就能把热量带到海洋深处，使那里的甲烷密度变小。研究人员根据这个模型推测，土卫六的自转加上热量在其海洋表面和深部的不同积累方式，意味着将会在其海表附近形成反时针方向的洋流，并在深部形成顺时针方向的洋流，产生漩涡。这种大规模的洋流在地球海洋中也很常见，它们主要受到风的驱动。
“太阳的加热过程在地球上并不那么重要。”美国马里兰州巴尔迪摩市约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室物理学家Ralph Lorenz说，他也参加了此次模拟实验，“我们发现的是，太阳加热会在土卫六上产生洋流，这种洋流可以与地球上的潮汐和由风驱动的洋流相媲美”。（鲁捷）
《中国科学报》 (2015-09-23 第2版 国际)
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