6月1日晚，重庆东方轮船公司所属旅游客船“东方之星”轮在长江湖北监利段瞬间倾覆翻沉。该客轮由南京开往重庆，船上载有458人，其中旅客406人。 截至发稿时，据中国交通部公布数据显示，已救出19人，其中14人生还。

“此次事故与雷雨天气有关。”6月2日，北京市气象局研究员吴正华在接受《中国科学报》采访时推测，事故或由龙卷风造成。

他表示，龙卷风的风力通常都在12级以上，12级风的风速为每秒33米左右，但龙卷风的影响范围很小，最多也就几百平方米。如果正好在龙卷风经过的路径上，船连躲都来不及，灾难是不可抗的。

“即便是作为龙卷风多发地的美国，他们的预报提前量也只有十几分钟，预报范围在一两百平方公里，准确率只有10%到20%，而且用户还可能存在收不到的问题。”吴正华说，我国很少遇到龙卷风，因此没有龙卷风的发布预警系统。

2日下午，中国气象局应急减灾与公共服务司司长张祖强在气象局召开的新闻发布会上表示，对于沉船事故，可以肯定的是发生了强对流天气，而对于是否发生了龙卷风，仍需进一步分析判断。

此前，中国气象科学研究院研究员林之光在接受《中国科学报》采访时，对于是否为龙卷风曾提出疑问。另一名专家、中国气象科学研究院研究员罗亚丽则告诉《中国科学报》记者，从已获悉的雷达图像分析，可以观测到超级单体的图像和飑线图像。超级单体和飑线同时存在，增加了判定是否产生了龙卷风的难度。

2日下午18时左右，中国气象局发布的最新消息显示，6月1日21时06分，监利县出现最大瞬时风9.2米/秒，22时03分，监利县东南方向靠近长江边的尺八自动气象站（距出事点约35公里）最大瞬时风16.4米/秒。21至22时监利站雨量64.9毫米。

中国气象局派出的专家组经现场查看，综合分析认为，事发时段当地出现龙卷风，风力12级以上，龙卷主体位于江面，水平尺度不足1公里，龙卷持续时间约15-20分钟。属局地性、小尺度、突发性强对流灾害天气。

除气象原因外，专家表示，地理位置和水流湍急也可能是事故原因。武汉理工大学副教授刘成勇告诉记者，事故发生地带属于荆江河段，该地是典型的“九曲十八弯”。

“即便是正常天气条件下，在这段航道进行夜航，危险系数也是比较高的。长江正处洪水期，与枯水期相比，流速要大2~3倍。如果船在航行过程中对水流的把握不好的话，可能会加剧船体的倾覆。而且，夜航依赖浮标和岸边的标识，雷雨天气会降低夜航的能见度。”刘成勇说。

此外，此次“瞬间倾覆”是否与船体设计有关？对此，山东省船舶工业行业协会副秘书长周安昌表示，该船长期在长江行驶，船体设计一般要考虑该流域的天气、水流等因素，如果船在设计时考虑了这些因素，事故的发生就不会是船体设计问题造成的。

针对是否触礁的问题，刘成勇表示，事故发生地水深情况较好，触礁可能性小，但仍需要待船体打捞上之后再作定论。

在救援方面，记者从相关部门了解到，6月2日凌晨，“东方之星”轮翻沉事件发生后，交通运输部立即启动了一级应急响应。当前搜救中主要面临两个方面难题，一是受上下游桥梁净空影响，大型装备难以抵达事发水域，只能依靠宜昌至武汉段的搜救力量；二是由于当前长江进入汛期，水流急、水比较浑浊、水下能见度差，对潜水员下水摸潜造成较大困难。

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此前，我国长江流域未出现过船只遭遇龙卷风“袭击”的记录。

就全球范围来说，中国属龙卷风少发地区，湖北省虽处于内陆，但是夏季乃至春末秋初高温高湿天气为强对流天气的发展和龙卷风的出现提供了有利条件。

普遍认为，龙卷风是云层中雷暴的产物，是雷暴巨大能量中的一小部分在很小的区域内集中释放的一种形式，其特点是范围小、生消快、风力强、破坏性极大。龙卷风呈气旋性急速旋转，其风速普遍可超12级，最大者可达100米每秒。

龙卷风的生存时间一般只有几分钟，最长也不超过数小时。有记录以来美国最致命的龙卷风是发生于1925年3月18日，越过了密苏里州东南部、伊利诺伊州南部和印地安那州北部的“三洲大龙卷”，导致695人死亡。