北京时间8月26日消息，设在智利的欧洲南方天文台甚大望远镜(VLT)日前拍摄了一张壮观的照片，科学家们将它称为“宇宙之眼”，图像于8月24日对外发布。这两个外形优雅的星系距离地球约5000万光年，位于室女座，两者之间相距约10万光年。从望远镜中看起来，两个星系的核心呈现亮白色，仿佛暗夜中发光的眼睛。
暗夜之眼
这两个星系中相对较大的那个的正式编号为NGC 4438，它原本是一个漩涡星系，但是在最近数亿年间由于和其他星系的碰撞，已经变得面目全非。
不过尽管这两个星系的核心部位看起来非常相似，两者的外缘部分则非常不同。根据欧洲南方天文台的描述，位于右下方较小的NGC 4435显得比较紧凑，并且内部似乎不含气体和尘埃物质。而左上角的NGC 4438在其核心的下方拥有一道尘埃带，其核心左侧还有大群的年轻恒星，其周遭也存在大量的气体物质带。
据估算，NGC 4438曾经遭遇严重的撞击，经历了激烈的引力扭曲作用。在撞击中，该星系的旋臂结构被严重扭曲，这样的情景也将和我们银河系的命运非常相似。在未来30—40亿年内，银河系将和其邻近的仙女座大星系相撞。
欧洲南方天文台表示，导致这一灾难的罪魁祸首可能就是其右下方的NGC 4435。一部分天文学家认为NGC 4438遭遇的灾难性后果是由于在大约1亿年前它和星系NGC 4435之间的距离运行到仅有1.6万光年的地方。当然，在体型较大的NGC 4438在这场近距离接触中遍体鳞伤的同时，体型较小的NGC 4435则更加“伤亡惨重”。
这场近距离交锋中，较大的NGC 4438损失了大批物质，并失去了有序的结构体系，但是较小的NGC 4435损失更大，它在较量中失去了绝大部分的尘埃和气体物质，从而丧失了合成新生恒星的能力。
星系入侵者？
另一种可能是巨椭圆星系M86，这是一个距离较为遥远的星系，并未出现在这张图像中。科学家们认为可能是它对NGC 4438造成了这种灾难。最新的观测发现M86和NGC 4438两大星系之间存在着一道暗弱的氢离子带将这两个庞然大物连接在一起，这强烈暗示它们过去可能曾经发生过接触或碰撞。
巨椭圆星系M86和“宇宙之眼”星系均属于室女座星系团，这是一个“富度”很高的星系团。“富度”是天文学上用来描述一个特定星系团中包含星系数量多寡的指标。在富度高的星系团(如室女座星系团)中，星系间的相撞是非常寻常的。因此星系NGC 4438甚至可能先后遭遇到了NGC 4435和M86的撞击。
这张照片是欧洲南方天文台“宇宙珍宝”项目拍摄的首张图像，这项计划旨在拍摄精美的太空照片，用以对公众和学生的教育和科学普及工作，以便激发更多人加入到天文工作中来。
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