开普勒-11恒星的6颗行星中的5颗（均比地球大），围绕其母星运转的距离尚不及水星到太阳的距离。（图片提供：NASA）
开普勒望远镜日前发现了一个太阳系外的行星系统，其已知6颗行星中的5颗被紧密排列在母星的周围，从而形成了一个最为稠密的“行星环”。在过去的15年中，天文学家已经找到了数百个行星系统，而它们都以各自离奇的方式存在。如今，这一新发现的系统提供了独一无二的途径，从而使科学家能够更多地了解行星的形成与演化。天文学家认为，该成果表明宇宙的多样性可能超出想象。
美国耶鲁大学的系外行星天文学家Debra Fischer表示：“我们经常一遍又一遍地听到，其他的行星系统与太阳系不一样，但是这个六行星系统真是太让人难以置信了。”
这一发现源自美国宇航局（NASA）的开普勒望远镜的探测结果，该望远镜于2010年3月发射升空，旨在搜寻围绕其他恒星运转的行星。在连续数月的时间里，开普勒望远镜一直瞄准了天鹅星座中的15.6万颗恒星，寻找恒星发光的极微弱的衰退，而这恰好是有一颗行星从其表面掠过的信号。根据最近一期《自然》杂志的报道，NASA埃姆斯研究中心的行星动力学家Jack Lissauer和39名开普勒研究团队成员宣布，这一努力终于取得了成效——他们发现有6颗行星正在围绕2000光年之外的一颗名为开普勒-11的单一恒星运转。
在所有这些行星中，没有一颗行星与地球类似，或是说像地球这样“小”。所有的行星在质量上介于地球与天王星之间，并且有3颗行星是具有由氢与氦构成的浓密大气层的气态巨行星，这与天王星类似。最奇怪的是6颗行星中的5颗都以非常近的距离围绕母星运转——甚至不及水星与太阳的距离。而第六条轨道则与金星距离太阳的轨道类似。Lissauer在上周举行的一次电话会议上指出：“这是迄今为止最为拥挤的行星系统。它们为何距离如此之近还是一个未解之谜。”他说：“它们被束缚在如此狭小的空间内，彼此接近的程度超过其他任何已知行星系统。”
“很明显，这些行星从哪方面讲都与地球不相似。”加州大学圣克鲁斯分校天文学家Jonathan Fortney表示，“‘开普勒-11’系统中的低质量行星更像是海王星的‘缩小版’，而不是地球的‘放大版’。”
但是这个谜可能最终将有助于天体物理学家理解行星是如何以及在哪里形成的。
此外，埃姆斯研究中心的科学家William Berutzki表示，开普勒望远镜迄今已发现超过1200个系外行星候选天体，比人类历史上此前发现的所有系外行星还要多。他说：“目前，尽管这些天体还处于候选状态，但我确信，它们大部分将在今后数月或数年内被确认为行星。”
