这是航天飞机“奋进”号离开国际空间站后，STS-130任务的一名成员拍摄的空间站照片，它背后是地球上崎岖不平的地形。
北京时间7月29日消息，据美国宇航局太空网报道，俄罗斯太空官员宣布，他们打算在2020年国际空间站的使用期限结束后，把它沉入大海，避免它变成太空垃圾后引发永久性问题。
据媒体报道，俄罗斯航天署副署长维塔利·达维多夫7月27日宣布上述消息。他说：“等到国际空间站完成使命后，我们将被迫把它沉入大海。它不能继续留在轨道里，因为它太复杂，体积太大、太重，如果留在太空它会产生大量太空垃圾。”但是2020年似乎并不是空间站的最终末日。虽然俄罗斯及其国际合作者已经同意至少让该站运行到2020年，但是，进行国际合作的宇航局之间的初次会面，已经研究了进一步延长空间站寿命的可能性。
美国宇航局发言人凯利·汉弗莱斯说：“加拿大、欧洲、日本、俄罗斯和美国的国际空间站负责人2010年3月11日在日本东京会面，回顾空间站的合作事宜，并一致认为，该站一直运行到至少2020年不会遇到可识别的技术障碍。国际合作目前正在努力确保它的寿命能够延长到2028年以后。我们将会继续进行技术评定，并与我们的国际合作者进行商讨。”汉弗莱斯证实，“空间站的生命结束时，他们打算让它在海洋上空安全脱离轨道”。
耗资1000亿美元的国际空间站用时13年在轨道里建设完成，它代表着来自15个国家的5个航天局的共同努力。该站的建设工作从1998年开始，美国宇航局及其合作者目前更关注的，是如何利用这个轨道实验室进行科学和技术研究。空间站位于距离地面大约220英里(354公里)的轨道里，它有13个空间组成，常驻居民可达6人。该站重近100万磅(453.59吨)，大约相当于320辆小轿车的重量。
把空间站沉入大海可以避免给低地球轨道带来麻烦，对飞船和人造卫星来说，这里的太空垃圾已经成为一个越来越严重的问题。上个月，一块太空碎片从距离空间站很近的地方飞过，为了以防万一，站上的6名成员只得登上他们的“联盟”号飞船。美国宇航局及其合作者有追踪太空垃圾的明确方法，并有让空间站避免被撞的安全程序。俄罗斯空间站“和平”号(国际空间站的前辈)2001年也是葬身大海。结束15年的操作任务后，“和平”号穿过地球大气层，一头扎进太平洋。
“和平”号沉入太平洋的安排是事先计划好的，这就如同国际空间站可能经历的死亡过程。美国宇航局还以类似方式抛弃了它的第一个轨道实验室，但是并非该站的所有组成部分都成功降落在水里。77吨重的“天空实验室”穿过地球大气层后，在印度洋东南部和西澳大利亚部分地区下起了碎片“雨”。国际空间站“后事”的计划者希望可以确保这种事情不会再次发生。
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