中国高等教育在不少方面往往陷入“一管就死，一放就乱”的怪圈，而且由来已久，从招生、学校更名、校史追溯，到院系所的设置和名称都是这样。
清末民国时期，高校自主性很强，于是招生乱象丛生，野鸡大学或学店甚多，政府不得不进行整治。专业设置亦如此，现在有所谓“部控专业”，教育部对发展的过多过剩的专业设置实行限制。而清末民初，政法专业畸形发展，1909年，在全国各省104所专门学堂中，仅法政学堂就有46所，占总数的44%，学生数达11688人，占专门学堂学生总数18639人的63%。到1912年，法政专门学校有64所，占全国专门学校总数122所的52%，法政科学生30808人，占所有学生总数41709人的74%。后来经过民国政府教育部大力控制调整，专业结构才逐渐趋于合理。
目前学校更名要主管部门批准，高校没有自己更名的自由。而如果任由学校自主决定校名，估计总有好大喜功、心比天高的校长会想出“世界大学”、“全球大学”或“宇宙大学”这样响亮的校名。校史追溯应该完全是学校自主的事吧？于是有些大学纷纷将校史上延，甚至将不是自己前身学校的清末学堂也认作祖宗，忽然间将校史拉长了几十年。
当今中国还有一个体现“一管就死，一放就乱”的典型事例，便是高校院系所的设置。
20世纪80年代中期以前，中国高校的院系都需经教育主管部门批准才能建立。当时在严格的计划经济时代，高校很少有办学自主权，存在着统得过死的弊端。后来政策逐渐宽松，并发展到院系所的设置完全由高校自主决定。开始还好，大部分高校都能根据学科性质和规模来设置系、所。到新世纪初，全国兴起了一股强劲的升格风，多数大学的系、所都在几年内改换成了院的名称。
我所服务的厦门大学教育研究院，是国内最早成立的高等教育专门研究机构，1978年5月成立厦门大学高等教育研究室，1984年经教育部批准改设为厦门大学高等教育科学研究所，还由教育部直接下达20名研究人员编制。经过20年的发展，到2004年4月改为研究院。在国内早期成立的同类研究机构中，我们是最迟改称学院或研究院的。改为学院的原因主要还不是随大流，而是因为学科发展后的内在需要。原先只有高等教育学一个学科招生，到2003年，除了最早的高等教育学博士点以外，还有教育史、教育经济与管理、比较教育学等其他5个二级学科硕士点在招生，又设有教育学博士后流动站。原有的高等教育研究所名称已无法涵盖其他学科，且2004年专职教师已有近30名，于是才有改名之举。
许多大学经过多年的办学，因为规模扩大、学科扩展，将原有系、所逐步发展成为院，不足为奇。大学决定便可以成立院系所，体现高校办学自主权。但现在的问题是，有许多高校的院系所的设置太随意，其典型表现，一是部分院系所有名无实，二是学院之下又设学院。
现在有的高校中，有1个研究人员就称所的，仅三五个教师就改称学院或研究院的。应该有几个专职教师才能称为院、系、所？目前没有任何明文规定，可以说基本上处于没有章法的状态。我们大陆的民众曾经笃信“人有多大胆，地有多大产”，没有具体而可量化衡量的规定，有名无实的院系所只会越来越多。台湾地区教育主管部门规定，必须有7名以上专职教师才能设立研究所，7~9名以上教师才能设立学系，除法学院以外，通常要有3个以上的系才能成立学院。在台湾高等教育评鉴制度设计中，主要进行的是系所评鉴，也就是学科评鉴，这样的评估更具有可比性，并可以控制徒有虚名的院所泛滥。
另一个更突出的问题是学院之下又设学院。当今有越来越多的本科院校，学院底下再设学院。当看到其他同类学院之下都设了十来个学院时，一些学院的领导往往也按捺不住升格的冲动。甚至连大学办的民办独立学院之下，也设十来个学院，于是出现“某某大学某某学院经济学院”这样的名称，搞得局外人摸不着头脑，此院长与彼院长到底是不是一码事。为了区分，于是学校一级的院长就得称校长，校内不宜称院长，以免混淆视听。这真是典型的“中国特色”。
对“某某学院经济学院”这样的单位名称，怎么看都觉得不顺。既然学院之下可以再设学院，那么大学之下是否可以再设大学呢？如果“哈佛大学教育学院”改为“哈佛大学教育大学”的名称，你看了不觉得别扭吗？
当境外学者问起大陆为什么学院底下又设学院这个问题时，我实在不好回答，只是为我们大陆的院系设置现状感到不好意思。
中国科学院、中国社会科学院的牌子够大了吧？但它们下设的机构都是研究所，即使是好几十人的研究所也不会改称为研究院，因为大家都知道研究院之下不宜再称研究院，否则会造成概念混乱。我觉得，学院之下还是称系为好。等学院更名为大学以后，再将系升格为学院更妥当一些。
就像道路交通需要制定规则否则就会混乱一样，院系所的设置也应该名副其实，由教育主管部门制定基本的规范性文件，否则目前的乱象还会继续发展下去，而且可能愈演愈烈。
规范院系所的设置并不是要回到“一管就死”的状态，而是希望走向有法可依、有章可循的未来。果如此，才可能达至院系设置“海晏河清”的境界。
《科学时报》 (2011-04-12 B1 大学周刊)
