科学家发现土卫二存在雪原。
（图片提供：Europlanet）
如果想在地球以外的地方体验滑雪，土卫二无疑是一个好去处。
根据在日前于法国南特市召开的欧洲行星科学会议与美国天文学会行星科学部的一次联席会议上给出的研究结果，这颗冰冻的小型土星卫星的一部分表面被厚厚的一层非常细的积雪所覆盖。
构成这些雪的微粒只有几微米大小（从而产生了艺术家笔下的光晕），它们可能已经堆积了数百万年，甚至上千万年的时光。
2010年，科学家曾预测，由位于土卫二南极的冰冻间歇泉喷向太空的物质会有一些缓慢坠落到卫星表面的某个区域。
在这次会议上，由美国宇航局（NASA）的卡西尼号行星探测器进行的细致探测如今找到了预测中的雪原——经测量，其厚度超过100米。
雪层显而易见的蓝色，以及对埋藏的陨石坑和峡谷轮廓的软化（小图），最终暴露了它们的存在。但是未来的滑雪者要千万小心别被发射到太空中去——微小的土卫二上的引力仅为地球的1%。
土卫二是土星的第六大卫星，于1779年为威廉·赫歇尔所发现。土卫二是外太阳系中迄今为止观测到存在地质喷发活动的三个星体之一。分析认为，喷射的物质是星体表面以下的液态水；同时，在喷射的羽状物中亦发现了奇特的化学成分，因此土卫二也被认为是天体生物学的重要研究对象。此外，喷射现象也为E环的物质来源于土卫二的观点提供了重要证据。
卡西尼号探测器是NASA和欧洲航天局的一个合作项目，主要任务是对土星系进行空间探测。卡西尼号探测器以意大利出生的法国天文学家卡西尼的名字命名，其任务是环绕土星飞行，对土星及其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察。
（赵路 译自www.science.com，10月20日）
《科学时报》 (2011-10-21 A4 国际)
