美国科学家近日通过分析卡西尼号飞船收集的数据发现，土卫二（Enceladus）表面喷发出水汽羽流（plume），科学家认为，这可能是土卫二表面的裂孔以超声速向空中排放着水汽，表明土卫二中可能隐藏着地下水库。相关论文发表在11月27日的《自然》（Nature）杂志上。

 

论文合著者、美国中佛罗里达大学的Joshua Colwell说：“太阳系中只有3个地方其表面附近已知或被怀疑存在液态水，即地球、木卫二和这次研究的土卫二。水是生命的基本要素，所以这些发现当然具有重要的意义。我们认为是潮汐热导致了土卫二表面的这些‘喷泉’，如果这是行星系统共同的现象，那么这一切就会变得真正地有趣起来。”

 

此次的发现支持了这样一种理论，即这些水汽羽流是由土卫二内部的水源导致的。研究人员发现，土卫二表面的水汽形成了狭窄的喷流。研究人员认为，只有接近于水冰熔点的高温才能解释水汽喷流的高速度。

 

另外，此次的发现还降低了另外一种假说的可能性。该假说认为，当土星潮汐力打开土卫二南极的裂孔时，刚进入太空的可挥发性冰的蒸发造成了气体和尘埃羽流。该假说曾预言2007年某个时段从裂孔中排除的水汽会较少，但实际上研究人员发现了更多的水汽。

 

研究人员表示，虽然目前尚无确定的结论，不过也许很快就会得到。卡西尼号已经延长了它的探测时间，土卫二就是它的主要探测目标之一。（科学网 梅进/编译）

 

（《自然》（Nature），456, 477-479，C. J. Hansen，J. E. Colwell）