数学是一门探索性很强的纯基础学科，这也决定了它的研究经费主要靠国家拨款。而作为支撑我国基础研究主渠道之一的国家自然科学基金包括数学天元基金的支持，对于数学科学的发展起到了至关重要的作用。在数学天元基金设立20周年之际，《科学时报》记者特别就数学天元基金对于数学学科发展的影响等问题专访了国家自然科学基金委员会副主任沈文庆院士。
数学：基础中的基础
“数学，被称为科学皇后。大部分自然科学学者认为数学是自然科学学科，而有许多数学学者则认为数学是一门独立于自然科学的学科。但是，不管数学是否属于自然科学，数学科学的任何进展和成功，都将推动其他科学的发展。可以说数学是基础研究的基础。”沈文庆说。
数学以抽象的数和形作为研究对象，是一门探索性很强的纯基础学科，这也决定了它的研究经费主要来源于国家拨款。作为支撑我国基础研究的主渠道之一，国家自然科学基金包括数学天元基金的支持，对于即使在基础研究领域也属难见显性效益的学科的数学科学当然至关重要。
沈文庆说：“学科是科学研究和人才培养的重要基础，学科的均衡协调可持续发展，是实现重点突破与跨越、推动科学技术进步与创新的重要保障。而保证学科的均衡协调可持续发展是国家自然科学基金的重要职责之一。”
自1986年2月成立以来，国家自然科学基金委员会就成为数学学科申请研究经费的主要渠道。不过，在1986年，财政部下达到基金委的经费仅为8000万元人民币，而数学学科从中只得到118.1万元，只占整个经费的1.48%。而当时在中科院和高校从事数学研究的人数已经超过1万人，这点经费要支持当时全国的数学研究是非常困难的。在这种情况下，恢复和振兴数学的任务实在太艰巨了。
在这种情况下，基金委第一届领导班子准确地把握到了数学的学科特点：作为一门基础性很强的学科，数学不同于一般的实验学科，不需要太多的实验设备和条件，主要是靠数学家的聪明和勤奋，数学的振兴相对要容易些。
在1988年召开的“二十一世纪中国数学展望”学术研讨会上，数学家们第一次明确提出了“中国数学要在二十一世纪率先赶上世界先进水平”的宏伟目标。
“展望”会议之后，会议组织者吴文俊等10位数学家联名向国务院提交报告，申请对数学进行专项经费支持。同年12月18日，李鹏同志批示同意拨款支持数学家“率先赶上世界先进水平”的决心，并决定专款100万元/年下达到国家自然科学基金委员会，由基金委负责管理，此专款被定名为数学天元基金。
独具特色的资助对象
数学天元基金设立后，数学学科是基金委内部各学科中唯一一个设有专项基金的学科。
沈文庆说：“有了这个专项基金，使得数学学科在基金委内的经费有了很大的增加和改善。它一方面可以弥补基金委内数学基金的不足，同时还可以做一些基金委内科学基金不能做但又对中国数学很需要做的事情。”
天元基金主要资助6个项目类型：（1）研究生数学暑期学校、大学生数学暑期学校、中学生数学夏令营、西部青年教师培训；（2）数学天元青年基金；（3）讲习班、研讨班、学术年会、数学论坛、专题国际合作等学术交流与高级研讨班；（4）图书和杂志的出版、建立计算机网络；（5）数学教育、数学传播和数学史的研究；（6）问题驱动的应用数学研究。其中有好几个项目都是基金委内科学基金不能做但又对中国数学的发展很重要的事情。
“在许多人特别是现在的年轻人眼中，数学研究都是很苦很枯燥的事情。但数学又被认为是年轻人的科学，因为世界上绝大部分数学家都是在他们的青年时期就展现出了炫目的数学才华。”沈文庆说，“因此，我们需要吸引更多的青少年投身到数学科学行列中来，为它作出更大贡献，让广大青少年对数学产生兴趣，消除畏惧，使中国在数学科学领域里继续保持世界领先地位；使高度抽象的数学文化得以在中国进一步普及和繁荣。数学天元基金在这方面就做出了许多卓有成效的工作。”
事实上，经过20多年来的有效运行，数学天元基金已经成为数学界具有重要影响力的活动组织者和资助来源，成为国家自然科学基金委员会具有品牌效应和号召力的专项基金，为中国数学发展作出了重要贡献。沈文庆指出，数学天元基金是科学基金对数学的支持格局的重要组成部分，有了数学天元基金，在人才培养、学科建设、队伍建设、研究环境的改善、交叉学科的支持、与数学界建立良好的桥梁、与其他部门之间的沟通、组织和协调中国数学界的重大活动等方面都有重要的作用，并使得科学基金对数学的资助格局更加合理。
正是因为如此，经过几次调整，数学天元基金经费从最初的每年100万元逐步增加到了目前的每年1000万元。
百尺竿头尚待更进一步
沈文庆强调，数学学科的发展明显地体现着“双力驱动”的规律及特点，即外部推动力和内部推动力。数学发展的原动力，是来自它的外部、来自客观实际的需要。同时，数学一旦形成基本的概念和方法，数学内部的需求和数学逻辑的必然也在推动数学向前发展，而且所得到的结果常常成功地应用到其他学科领域。当今社会的经济建设和社会发展，昭示着巨大的外部需求。满足社会经济建设的需要和推动数学学科本身的发展，两者相互联系又互为促进。
今天，我们正处在科技高速发展的时代，自然科学的各研究领域都进入了更深的层次和更广的范畴，这就更加需要数学。许多十分抽象的数学概念与理论出人意外地在其他领域中找到了它们的原型与应用。数学与自然科学的关系从来没有像今天这样的密切。
随着现代应用数学的飞速发展，其研究范围已大大扩大。数学内部各个分支的联系在不断加强，并出现了许多跨学科的新的研究分支或研究领域。数学越来越趋向于各分支学科的交叉和融合，数学学科间的综合发展倾向充分展现了数学内在的统一性及其发展活力，并在其他研究领域中显示出重要的应用前景。数学也正在向知识和生产领域全面渗透和融合，并且已经逐步构成高新技术的重要组成部分。数学已经从以往传统领域（如力学、物理、天文以及传统工业领域）扩展到原先非传统的化学、生物、其他各门自然科学及高新技术领域，甚至进入到经济、金融、保险及很多社会学领域，深入到各行各业，可以说无所不在，并发挥着越来越重要的甚至决定性的作用，多门科学的数学化趋势已初见端倪或呼之欲出。
沈文庆表示：“目前我国数学事业还存在的问题是，我国的数学家在国际公认的重要数学问题上有重要影响的研究工作还不多，特别是那些有重大创新的、能引导学科发展新潮流的工作更少；我国的数学家在数学同其他学科交叉的领域及应用领域做的工作也很少，发挥的作用更显不够；最根本的问题是，在我国，拔尖的、特别优秀的数学家还太少，我们自己培养的优秀人才外流的却很多。”
沈文庆说：“在这种情况下，基金委内数学科学基金以及数学天元基金都必须尽力为广大数学工作者构建一个创新平台，一是组织开展数学学科发展战略的研究，确定对数学的优先资助领域，二是全面安排统筹规划，用基金做杠杆对数学各分支的支持进行合理的调整和布局，使得纯粹数学和应用数学的各个重要方面都能得到稳定和持续的支持，以便得到协调和均衡的发展，并最终实现推动整个数学学科在我国全面、健康和持续的进步与发展的目标。”
《科学时报》 (2010-8-9 A4 科学基金)
